Nélée
Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».
1. Fondateur de Pylos.
Amoureuse du dieu-fleuve Énipée, la nymphe Tyro repousse les ardeurs de Poséidon ; aussi celui-ci décide-t-il de prendre l'apparence du fleuve. Deux jumeaux naissent, Nélée et Pélias. Bien vite leur mère les abandonne. Les enfants sont trouvés par un gardien de chevaux, qui pourvoit à leur éducation. Devenus grands, ils apprennent le secret de leur naissance. Ils se rendent à Iolcos, gouvernée par Créthée que leur mère a épousé.
À la mort du souverain, les deux frères entrent en compétition pour lui succéder. Pélias chasse Nélée du royaume, après en avoir écarté leur demi-frère Éson, issu du deuxième mariage de leur mère. Nélée gagne la Messénie. Là, il fonde une ville qu'il appelle Pylos, et dont il se proclame roi. Il épouse Chloris, la fille du roi d'Orchomène Amphion et de Niobé, seule rescapée du massacre perpétré par Apollon et Artémis. Ils ont treize enfants ; une fille, Péro, et douze garçons : Tauros, Astérios, Pylaon, Déimachos, Eurybios, Épilaos, Phrasios, Euryménès, Évagoras, Alastor, Nestor et Périclymène, doté par Poséidon de la faculté de se métamorphoser.
Mais Nélée a le tort, après qu'Héraclès a tué Iphitos, de refuser de le purifier. Héraclès monte une expédition contre Pylos, tue Périclymène (le plus vaillant de ses fils), puis c'est au tour de Nélée et de tous ses autres enfants d'y laisser la vie, à l'exception de Nestor, trop jeune et qui se trouve à Gérénia où il est élevé. Héraclès en profite même pour blesser Hadès qui s'est porté au secours de Nélée. Nestor monte ensuite sur le trône.
Variantes
I. Une autre liste des fils de Nélée est ainsi établie : Évagoras, Antimène, Alastor, Tauros, Astérios, Pylaon, Déimachos, Eurybios, Épilaos, Nestor, Chromios, Périclymène.
II. Nélée réussit à fuir Pylos. « Il est logique de penser, selon Homère, que Nélée survécut, même après la mise à sac de Pylos : la guerre entre Pyliens et Éléens [survient] après l'expédition d'Héraclès » ; Nestor, roi de Pylos bat les Éléens et rapporte un joli butin. Nélée, sur le tard, gagne Corinthe où il meurt de maladie.
III. Héraclès épargne Nestor parce que, entre tous, il s'est montré honnête, ayant refusé de participer au vol de ses bœufs, perpétré par son père et ses frères ; en outre Héraclès est conquis par le charme de Nestor qu'il se met à aimer plus encore qu'Hylas ou Abdéros. Nestor est le premier à « instituer » le juron « Par Héraclès », dont il transmet l'usage habituel aux Troyens.
IV. Héraclès châtie les fils de Nélée parce qu'ils soutiennent leur père dans leur querelle à propos des bœufs de Géryon. Quant à Nestor, peut-être est-il absent au moment de la tuerie, peut-être défend-il la cause d'Héraclès ?
2. Héros hellénisateur de l'Ionie.
Nélée, fils de Codros, se voyant exclu du gouvernement d'Athènes, que la Pythie a déféré à Médon, son frère boiteux, s'embarque pour aller fonder une nouvelle colonie. Une tempête violente le contraint de relâcher à Naxos, où des vents contraires le retiennent malgré lui. Dans l'inquiétude que lui cause ce contretemps, il a recours aux devins : la réponse est que, parmi ceux qui l'accompagnent dans son voyage, plusieurs ont les mains souillées et qu'il faut purifier l'armée. Alors Nélée feint d'avoir besoin d'être purifié pour le meurtre d'un enfant dont il s'accuse : il se sépare de la troupe, comme impur, et se retire seul, à l'écart, en exhortant ceux dont la conscience se trouverait chargée de quelque crime, à faire la même chose. On le croit, et les coupables se trahissent d'eux-mêmes. Nélée les laisse dans l'île de Naxos où ils se fixent. Lui va en Ionie : il s'établit d'abord à Milet, après avoir chassé les Cariens, les Mygdoniens, les Lélèges, et d'autres peuples barbares qui ont donné leur nom à douze villes de cette contrée : Milet, Éphèse, Érythres, Clazomènes, Priène, Lébédos, Téos, Colophon, Myus, Phocée, Samos, Chio. Dans la suite, Nélée en fonde plusieurs autres dans le continent.
Variantes
I. Selon un oracle, Nélée doit s'établir dans le pays où une jeune fille lui offrira de la terre et de l'eau. Quand il arrive en Carie, Nélée demande à Caéira, la fille d'un potier, de lui donner un peu de terre afin qu'il puisse prendre l'empreinte d'un sceau. Caéira lui remet alors une argile imprégnée d'eau, et c'est ainsi que Nélée fonde Milet.
Voir aussi : Milétos
II. Toujours suivant la réponse de l'oracle, Nélée doit se fixer dans le pays que sa fille lui indiquera. Arrivé à Milet, Nélée aperçoit sa fille qui se dévêt et exhorte les passants à faire l'amour avec elle. Nélée en déduit qu'il doit s'arrêter en ce lieu.