Éétès

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Fils d'Hélios et de l'Océanide Perséis, frère de la magicienne Circé et de Pasiphaé, également père de Médée et d'Absyrtos.

Né à Cytaïs, il règne en Colchide, sur la ville d'Aia, au moment de la conquête de la Toison d'or par Jason et les Argonautes. Marié une première fois à Astérodia, une nymphe du Caucase, il épouse ensuite Eidya (Idyia), la plus jeune des filles de Téthys et d'Océan.

Sur ordre de Zeus, il accueille à sa cour Phrixos, et lui donne en mariage sa fille aînée Chalciopé ; Phrixos sacrifie le bélier sur le dos duquel il est arrivé en Colchide ; Éétès fait ensuite clouer la toison de l'animal sur un chêne, dans un bois consacré au dieu Arès. Un oracle lui a prédit qu'il régnera tant que cette toison, la Toison d'or, demeurera dans le sanctuaire.

Voir aussi : Phrixos

Éétès n'a pas bonne réputation. Argos et ses frères, enfants de Phrixos, qui viennent d'être secourus par les Argonautes, après une terrible tempête qui a détruit leur embarcation, sont invités à se joindre à l'expédition : ils racontent combien le roi est cruel, comment il est aussi fort qu'Arès ; ils ajoutent que dérober la Toison ne sera pas une partie de plaisir : un dragon, né du sang de Typhon, veille sur elle en permanence.

Lorsque les Argonautes débarquent en Colchide, Éétès se montre très hypocrite. Il leur propose de se joindre à sa propre armée contre son frère Persès, après quoi, il leur remettra la Toison. Mais il a des raisons de ne pas se montrer aimable : un oracle lui a prédit qu'il mourra le jour où des étrangers, venus de la mer dans son pays, lui enlèveront la Toison d'or ; en conséquence de quoi, il décrète que tous les étrangers abordant en son territoire doivent être mis à mort ; il espère que cette loi de la Colchide se répandra partout dans le monde, et qu'ainsi nul n'osera jamais s'aventurer chez lui.

Les Argonautes s'acquittent de leur part du marché ; mais Éétès trouve un prétexte pour imposer à Jason plusieurs autres épreuves. Le souverain a des motifs supplémentaires de se méfier de ces étrangers : son père ne l'a-t-il pas jadis mis en garde contre les ruses malfaisantes des descendants de Phrixos ? Grâce à Médée, Jason surmonte les obstacles. Mais Éétès ne tient décidément pas parole. C'est donc par la force que Jason s'empare du célèbre trophée, avant de se réfugier avec Médée sur la nef Argo. Éétès se lance à leur poursuite. Persès, son frère, profite de son absence pour s'emparer du trône. Mais avec l'aide de cette même Médée – qui tue Persès – à laquelle il pardonne sa traîtrise et ses crimes, Éétès reconquiert son royaume.

Voir aussi : Absyrtos, Argonautes, Jason, Médée