dérive génétique

Évolution de la structure génétique d'une population sur plusieurs générations successives.

La dérive génétique est une modification aléatoire de la répartition et de la fréquence des différents allèles présents dans une population. En effet, les proportions des allèles d’une population ne correspondent pas à celles, théoriques, que l’on peut calculer selon les principes de la génétique mendélienne (→ lois de Mendel). Elles le seraient si la descendance de tous les individus tendait vers l’infini, ce qui loin d’être le cas : certains individus ne se reproduisent qu’une fois ou deux, d’autres toute leur vie, d’autres pas du tout. Ainsi la transmission des caractères d’une génération à l’autre est-elle partiellement due au hasard.

La dérive génétique concerne essentiellement les allèles neutres, c’est-à-dire qui ne sont ni avantageux ni désavantageux vis-à-vis de la sélection naturelle. Elle est plus marquée sur des populations de petite taille, qui présentent un mélange d’allèles très différent de celui de la population de départ (comme si les individus qui se trouvent isolés avaient été tirés au sort).

Sous l’effet de la dérive génétique, des populations isolées d’une même espèce, qui n’ont entre elles aucun contact génétique (par exemple une population sur une île, l’autre sur le continent) divergent progressivement sous l’effet de la dérive génétique. Au bout d’un temps suffisamment long, elles finissent par former deux espèces différentes (la dérive génétique est l’un des mécanismes de la spéciation).

Pour en savoir plus, voir l'article évolution.