cours d'eau

Nom très général donné à toutes les eaux courantes de quelque importance (rivières, fleuves).

GÉOGRAPHIE

Un cours d'eau naturel a : 1° des caractères généraux : sa largeur, son tracé, son profil en long, ses modules brut et relatif, l'indice, le coefficient et le déficit d'écoulement de son bassin ; 2° des caractères changeant le long de son cours en fonction des régions traversées et des affluents reçus : les débits, le régime, les crues, les étiages, la forme du lit, ou profil transversal, les transports de troubles et d'alluvions, le rapport puissance-charge, d'où découle son action érosive ou constructive. Un cours d'eau est en évolution constante : pour un niveau de base donné et sous un climat constant, érosion et alluvionnement tendent à l'établissement du profil d'équilibre ; il peut opérer des captures aux dépens des réseaux hydrographiques voisins, où l'érosion est plus faible, ou en être victime et perdre ainsi une partie de ses eaux. (→ fleuve.)