Pluton

La sonde New Horizons

• Système solaire

L'intérêt pour cet objet céleste s'est renforcé depuis qu'on lui a découvert, en 1978, un satellite ( ), Charon, dont les dimensions sont importantes vis-à-vis de celles de la planète elle-même, les deux astres formant un couple unique dans le système solaire. Par ailleurs, Pluton est passée au plus près du Soleil en 1989 et son rapprochement relatif a été mis à profit pour l'étudier de façon intensive. Depuis 1999, elle est à nouveau plus éloignée du Soleil que Neptune, mais elle n'atteindra l'aphélie de son orbite qu'au XXII^e s.

   Avec un diamètre de quelque 2 300 km seulement, Pluton a des dimensions inférieures à celles de la Lune et des principaux satellites de Jupiter. L'excentricité et l'inclinaison de son orbite sur l'écliptique, anormalement grandes, ont donné longtemps à penser que Pluton pouvait être un ancien satellite de Neptune qui aurait échappé à l'attraction de la planète et pris son indépendance. Mais la présence de Charon tend à exclure cette hypothèse. On pense plutôt aujourd'hui que Pluton est un spécimen de gros astéroïde qui n'a jamais été capturé par une planète car il décrivait une orbite stable : ce serait le représentant le plus proche et l'un des plus volumineux d'une ceinture de petits corps glacés (astéroïdes et noyaux cométaires) située au-delà de Neptune et appelée « ceinture de Kuiper ». Pour cette raison, depuis 2006, l'astre n'est plus considéré comme la neuvième planète du système solaire, mais comme une planète naine, représentant d'une catégorie de corps célestes qui décrivent autour du Soleil une orbite très elliptique et très inclinée, en plus de 200 ans.

   L'observation précise du mouvement de Charon autour de sa planète a permis de calculer la masse de Pluton, qui ne représente que le 1/400 de celle de la Terre. Connaissant le rayon de Pluton, on a pu en déduire que la planète a une densité moyenne voisine de 2, intermédiaire entre celle de la glace et celle des roches. L'observation du mouvement de Charon autour de Pluton a permis aussi de mesurer l'inclinaison de l'équateur de la planète par rapport au plan de son orbite, en supposant que Charon gravite dans le plan de l'équateur de Pluton : cette inclinaison est de 122,5° ; Pluton, comme Uranus, tourne donc sur elle-même autour d'un axe presque couché sur le plan de son orbite.

Pluton et Charon

Il semble que la surface de Pluton soit en grande partie recouverte d'azote et de méthane gelés, mais certaines mesures suggèrent aussi la présence de silicates. La température y est toujours inférieure à − 200 °C (avec toutefois des variations de plus de 10 °C selon la distance au Soleil). L'astre est entouré d'une atmosphère très ténue, vraisemblablement constituée surtout d'azote et qui se condense peut-être à la surface quand Pluton se trouve au plus loin du Soleil.

   Pluton n'a encore été approchée par aucune sonde spatiale. Pour aider à mieux connaître cette planète naine et comprendre sa parenté avec les objets plus lointains de la « ceinture de Kuiper », la NASA a lancé le 19 janvier 2006 la sonde New Horizons qui doit survoler le couple Pluton-Charon en 2015.