Uranus

Uranus

• Système solaire

Inconnue des Anciens, Uranus n'a été découverte qu'en 1781 par William Herschel. Bien qu'appartenant à la famille des planètes géantes, elle est sensiblement plus petite et plus dense que Jupiter et Saturne. On la connaît mieux depuis son survol par la sonde américaine Voyager 2 en 1986. Son atmosphère, à base d'hydrogène, renferme environ 12 % d'hélium ainsi qu'une faible proportion de méthane, notamment sous forme de nuages. Elle tourne sur elle-même en une durée voisine de 17 h mais, contrairement aux autres planètes, autour d'un axe pratiquement situé dans le plan de son orbite. Ainsi, pendant les 84 années terrestres que dure sa révolution autour du Soleil, chacun de ses pôles reste alternativement exposé au Soleil pendant 42 ans. Cependant, sa température est pratiquement identique à l'équateur et aux pôles (− 215 °C). Voyager 2 a révélé l'existence d'un champ magnétique dipolaire, dont l'axe est fortement incliné (55°) par rapport à l'axe de rotation de la planète. Uranus est ainsi entourée d'une vaste magnétosphère, dont la morphologie s'apparente à celle de la magnétosphère de Jupiter.

   Un imposant cortège de satellites accompagne Uranus ( ). Les cinq plus gros ont été découverts de la Terre : Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Obéron, du plus proche de la planète au plus éloigné. Onze autres, dont les diamètres vont de 40 à 170 km, ont été identifiés sur des photographies prises par Voyager 2 ; deux, dont le diamètre est estimé respectivement à 60 et à 120 km, ont été décelés en 1997 sur des images prises à l'observatoire du mont Palomar, aux États-Unis, et trois autres, de 20 km environ de diamètre, en 1999 sur des images prises à l'aide du téléscope franco-canadien d'Hawaii. À des distances du centre d'Uranus comprises entre 42 000 et 51 000 km ont été décelés, depuis la Terre, en 1977, neuf anneaux de matière, elliptiques, très fins (20 à 30 m d'épaisseur) et très étroits (1 à 10 km de large, sauf pour le plus extérieur dont la largeur varie de 20 à 100 km). Voyager 2 les a photographiés et étudiés et a permis d'en découvrir deux autres, dont un beaucoup plus large (2 500 km) et diffus. Tous ces anneaux sont très sombres, comme la surface des satellites, et constitués sans doute de matière carbonée.