En partie montagneux, possédant un climat chaud et aride, ensoleillé (ce qui a contribué à l'accroissement démographique récent), l'État associe cultures irriguées, élevage extensif et extraction minière (uranium surtout). L'industrie (agroalimentaire, constructions électriques) est notamment présente à Albuquerque, seule grande ville.
Occupée par les Espagnols au XVIe s., la région fut cédée par le Mexique en 1848. Créé en 1850, le territoire du Nouveau-Mexique devint un État de l'Union en 1912.