Montagneuse et forestière, longée par des courants froids (Oyashio), l'île a des hivers longs et rudes, mais des étés chauds et humides et, dans les plaines, le riz se juxtapose aux cultures tempérées. Villes (Sapporo, Hakodate, Muroran, Kushiro, Otaru) et industries (agroalimentaire lié à une pêche active, papier, raffinage du pétrole, métallurgie) sont implantées sur le littoral ou à proximité.