Philippe de La Cotardière

Le nom des comètes

Dans la pratique courante, les comètes sont en général désignées par le nom de celui ou de ceux (à concurrence de trois) qui les ont découvertes. Cependant, les astronomes utilisent une nomenclature plus rigoureuse. Depuis 1995, ils désignent les comètes par un matricule comprenant le millésime de l'année de leur découverte ; une lettre majuscule indiquant le rang, dans l'année, de la quinzaine où a été effectuée la découverte ; et un chiffre révélant l'ordre d'annonce de la découverte dans la quinzaine. Ce matricule est précédé d'un préfixe précisant la nature de l'objet : P/ pour une comète périodique décrivant son orbite autour du Soleil en moins de 200 ans, C/ pour une comète non périodique ou de période supérieure à 200 ans, D/ pour une comète périodique qui ne semble plus manifester d'activité (comète « défunte »), X/ pour un objet (astéroïde ou comète) dont il est impossible de calculer l'orbite. Selon cette nomenclature, la comète Hale-Bopp est désignée sous l'appellation C/1995 01.