Ninive (suite)
L’histoire de Ninive : avant l’écriture
Le site du grand tell porte d’abord un village, qui naît au début du VIe millénaire, dans la première phase du Néolithique local, puis une véritable ville après 3500. Bien que les agglomérations qui se succèdent à Koyoundjik subissent l’influence de la basse Mésopotamie, très tôt plus évoluée que le reste du pays des Deux Fleuves, elles sont parmi les centres culturels de la haute Mésopotamie qui gardent leur originalité jusqu’au milieu du IIIe millénaire.
La cité d’Ishtar
Ninive est incorporée dans l’Empire mésopotamien (xxive-xxiiie s.), fondé par la dynastie d’Akkad*. C’est sans doute un roi de cette lignée qui dépose dans le temple d’Ishtar de Ninive, comme ex-voto, la tête masculine de cuivre trouvée en 1931 et qui est un des chefs-d’œuvre de l’art du pays des Deux Fleuves. D’autre part, une inscription du xviiie s. nous apprend que Man-ishtou-shou (xxiiie s.), troisième roi d’Akkad, a fondé ou restauré à Ninive un temple dans la zone qui est consacrée à Ishtar et qui est appelée É.Mash.Mash ; nous ne savons pas si ce souverain a introduit à Ninive la déesse d’Akkad, protectrice de sa famille, ou s’il a seulement honoré et gratifié d’un nom sémitique une déesse locale. En tout cas, le prestige d’Ishtar de Ninive ne cesse de croître, au point qu’à la demande d’Aménophis III son idole se déplace par deux fois jusqu’aux bords du Nil, sans doute pour rendre la santé à ce pharaon. Ville sainte sans dynastie locale connue, Ninive est incorporée dans les différents empires du IIe millénaire : celui de Shamshi-Adad Ier (début du xviiie s.), également maître d’Assour et de Mari* ; le royaume mésopotamien d’Hammourabi* de Babylone (1792-1750) ; le Mitanni* (xvie-xive s.), dont les rois envoient la fameuse déesse guérir leur allié égyptien. À l’effondrement du Mitanni, la ville est annexée par Assour-ouballith Ier (1366-1330), vicaire du dieu Assour dans la ville d’Assour ; et cette conquête, jointe à celle des cités voisines entre le Tigre et le Zāb supérieur, transforme le domaine du vicaire d’Assour de cité-État en un royaume, l’Assyrie*. C’est alors seulement que Ninive, dont la population était, à l’époque mitannienne, hourrite dans une forte proportion, devient assyrienne.
Dès lors, les rois d’Assyrie s’honorent presque tous d’avoir restauré le temple d’Ishtar de Ninive, auquel Adad-nirâri Ier (1308-1276) ajoute des sanctuaires pour les dieux babyloniens Mardouk et Nabou. Shoulmân-asharêdou Ier (forme vulgaire : Salmanasar) [1276-1246] construit pour son propre compte dans la cité du Tigre, et Assourbêl-kala (1075-1057) y réside un temps. À l’époque du nouvel Empire assyrien (xe-viie s.), les rois conquérants du ixe s. élèvent également des bâtiments sacrés et des édifices profanes dans la cité d’Ishtar, mais c’est seulement Sîn-ahê-érîba (705-680) qui en fait la capitale de l’Assyrie.
L’apogée de Ninive
Ce roi, pas toujours heureux à la guerre, consacre la majeure partie de son temps à de grands travaux dans la ville et sa région, et ses inscriptions fournissent d’amples renseignements sur ce sujet. À Koyoundjik, il remplace la demeure de ses prédécesseurs par un édifice qui la surpasse de beaucoup par la taille (près de 200 m de côté) et par le décor. Le « Palais sans égal » comprend en effet deux palais de style assyrien (plan carré avec une ou deux cours centrales), un bît-hilani (bâtiment oblong, dont la façade, située sur le côté long, est ornée d’un portique), d’inspiration néo-hittite, et un parc botanique avec un kiosque. Ces bâtiments ont fourni une foule de reliefs (3 000 m de long), qui sont une des gloires du British Museum. Au nord-ouest du même tell, Sîn-ahê-érîba élève un palais pour le harem royal et un autre, en contrebas, pour le prince héritier. À Nebi Younous, la résidence royale, qui comprenait un arsenal et des écuries militaires, est rebâtie sur un plan beaucoup plus vaste et comprend désormais un palais de style assyrien et un bît-hilâni. À Ninive, soucieux d’urbanisme, Sîn-ahê-érîba élargit les rues, multiplie les places et assure la distribution de l’eau par un système hydraulique, dont l’origine se situe dans la montagne à 60 km de la capitale.
Le roi suivant, Assour-ah-iddin (680-669), l’Assarhaddon de la Bible, doit être l’auteur du palais entrevu lors de la fouille limitée de Nebi Younous en 1954 et qui serait la reconstruction, sur de plus grandes dimensions, de l’Arsenal de son père. Le dernier grand roi assyrien, Assour-bân-apli (Assourbanipal) [669 - v. 627], ne se contente pas de remanier les palais de son père et de son grand-père (il loge sa collection de tablettes dans le palais de Sîn-ahê-érîba) ; il fait élever dans le secteur nord de Koyoundjik un palais qui s’inspire, en plus petit, du « Palais sans égal » et qui a fourni au British Museum les fameux reliefs des chasses royales.
La fin de Ninive
Cette période glorieuse est de courte durée. Prise en 612 par Cyaxare, roi des Mèdes, qui met fin à l’Empire assyrien, Ninive est pillée et incendiée. Un moment déserté, le site est réoccupé aux époques hellénistique et parthe. Puis c’est la disparition totale de la vie urbaine, et les tells ne portent plus désormais que de modestes habitats ruraux. Enfin, à l’époque moderne, la gloire passée de Ninive et surtout la forte impression que la capitale du terrible Empire assyrien avait faite sur le peuple de la Bible lui valent une dernière catastrophe : les fouilles hâtives de Koyoundjik, conduites avec les méthodes destructrices du xixe s., gaspilleront tous les vestiges d’un site unique, et jusqu’aux reliefs et aux tablettes, qui étaient leur seul objectif.
G. L.
➙ Akkad / Assyrie / Babylone / Mésopotamie.
R. C. Thompson et R. W. Hutchinson, A Century of Exploration at Nineveh (Londres, 1929). / A. Parrot, Archéologie mésopotamienne, t. I : les Étapes (A. Michel, 1946). / S. Lloyd, Foundations in the Dust. A Story of Mesopotamian Exploration (Londres, 1947 ; 2e éd., Harmondsworth, 1955).