Écrivain néo-zélandais (Wellington, Nouvelle-Zélande, 1888 - Fontainebleau 1923).

Perdue dans l’épanouissement triomphant du nouveau roman psychologique, en retrait du chœur des romancières impressionnistes (D. Richardson, M. Kennedy, R. Lehmann...), étouffée par la virtuosité de V. Woolf*, tient bon cependant la fleur exquise de l’œuvre brève de Kathleen Beauchamp, alias Katherine Mansfield, nouvelliste des antipodes venue apporter à la vieille Angleterre toutes les grâces d’une sensibilité originale. Avant d’en arriver là, quel long chemin pour la fille de l’entreprenant et riche homme d’affaires de Wellington Harold Beauchamp et de son épouse, l’indolente Annie Dyer. L’éducation de Katherine, comme celle de ses sœurs Vera et Charlotte, s’organise en vue du retour vers la lointaine île mère. Mais l’esprit juvénile accumule déjà inconsciemment la matière première de bien des nouvelles : souvenirs de vacances enfantines, de sa famille, de sa grand-mère tendrement aimée, M^me Dyer, née Mansfield — dont elle prendra le nom —, qui supplée la mère indifférente (« Sur la baie », « le Voyage », « Prélude », « le Pommier », « l’Étranger »...). Trésors dont Katherine prend pleinement conscience après la mort de son frère Leslie et qui font d’elle le premier écrivain véritablement néo-zélandais (« la Femme au magasin », « Ole Underwood », « Millie », « Le vent souffle »). S’ajoute aussi, dès qu’elle arrive au collège de la Reine à Londres, le coup de foudre durable pour l’Angleterre. Le temps de faire ses premières armes dans le Native Companion de Melbourne (1907) avec Vignettes, petit recueil de prose imprégnée de Londres et d’Oscar Wilde, et elle abandonne définitivement Wellington. Alors commence une vie de luttes, de souffrances — que révèlent Journal (1927) et Lettres (2 vol., 1928) — dans le cheminement ingrat vers son art, entravé encore par une santé délicate et une existence sentimentale tourmentée. En 1909, Katherine épouse un professeur de chant, G. Bowden, avec tout de suite la séparation avant le divorce (1918), alors que, dès 1912, commence le roman avec John Middleton Murry, auteur d’ouvrages critiques et idéologiques, et jeune et brillant directeur de la revue littéraire de pointe Rhythm, où Katherine écrit de 1911 à 1914. À cette époque, elle collabore également au New Age, auquel elle donne en particulier les nouvelles du recueil Pension allemande (1911), au Blue Rewiew (1913), à l’Athenaeum (1919-1921), où elle fait la critique littéraire réunie sous les titres de Romans et romanciers (1930) et d’Adelphi (1923-1948). En 1913, l’année où elle connaît F. Carco, elle lie avec D. H. Lawrence une amitié mitigée qui connaît plus de bas que de hauts. Malgré les orages, même après son nouveau mariage avec Murry (1918), cette partie de sa vie demeure somme toute un répit dans la bataille qu’elle mène pour « écarter de [sa] porte le cercueil » et qui se déroule de la Bavière (1909) à l’institut de G. Gurdjieff, une sorte d’illuminé, à Fontainebleau (1922), en passant par la Provence, l’Italie, la Suisse, pour se terminer au prieuré d’Avon, où la tuberculose l’emporte. Son œuvre, répartie en recueils (Prélude, 1918 ; Félicité, 1920 ; la Garden-Party, 1922 ; le Nid de colombes, 1923), redonne un nouvel essor à la nouvelle, genre quelque peu négligé alors en Angleterre, malgré l’écho récent de H. H. Munro. On y sent l’influence de Tchekhov (l’Enfant qui était fatigué), bientôt fondue dans une manière qui n’appartient qu’à elle. K. Mansfield applique d’instinct la technique des points de vue inaugurée par H. James (« Prélude »), mais sa passion de la vérité a, pour s’épanouir, besoin de grand air : « Pas de romans, pas d’énigmes, rien qui ne soit pas simple, ouvert. » Ses thèmes : les problèmes de chacun (« Au café », « la Lassitude de Rosabel »), rendus avec un don sûr de l’observation. Peu d’intrigues, mais le temps intérieur au fil de la rêverie et des dialogues. Les images abondent (« Je ne parle pas français »). Dans un style délicatement ciselé, sa sensibilité donne une série d’inoubliables pastels, non dépourvus d’humour, d’hommes (« Mariage à la mode », « Une famille idéale », « M. et M^me Colombe »), de femmes (« Vie de maman Parker », « Son premier bal », « la Femme de chambre ») et d’enfants (« Sur la baie », « le Voyage », « la Maison de poupée »). Elle chante doucement, sans tristesse, tendrement la chanson des vies ratées (« les Filles de feu le colonel »), de la solitude (« Miss Drill »), mais aussi, comme dans son chef-d’œuvre, la Garden-Party, la beauté fragile de la vie, où cohabitent la mort et les promesses de bonheur.

D. S.-F.

 A. Alpers, Katherine Mansfield. A Biography (Londres, 1953). / A.-M. Monnet, Katherine Mansfield (Éd. du temps, 1960).