La critique littéraire définit le héros comme le personnage principal du récit ou du drame sans attacher à cette qualification aucune notion de courage ou de valeur morale.

L’usage du terme est généralement limité aux formes narratives (épopée, roman, nouvelle) et dramatiques, à l’exclusion du genre lyrique. L’individualisation du personnage doit être telle qu’elle établisse une interaction manifeste de l’intériorité du sujet et de la réalité extérieure, qu’elle équilibre les caractères immédiats, personnels, et le rapport avec une réalité sociale, historique et humaine. Une pièce lyrique peut présenter des traits étrangers à sa forme première : séquence temporelle, action, et substituer au mode d’expression subjectif une structure organique proche de celle du récit, dans un cadre limité. Elle peut aussi prendre l’aspect d’un dialogue dramatique. Dans ces cas, un héros est au centre de l’œuvre : Prufrock est le personnage principal de The Waste Land de T. S. Eliot*.

Fonction du genre littéraire et d’éléments socio-historiques, la conception du héros est aussi variable que la manière dont est établie la coïncidence du personnage avec l’essence de la réalité. Elle doit cependant satisfaire à quelques exigences simples : retenir l’attention et la sympathie du lecteur ou du spectateur par un lien émotionnel qui dépend de la construction esthétique de l’œuvre et qui ne rappelle pas nécessairement les conventions sociales et morales du moment ; présenter un personnage central nettement défini, autrement dit caractéristique : il doit recevoir un nom propre qui peut avoir une valeur descriptive, et certains traits psychologiques qui constituent une unité. Les moyens de cette caractérisation sont divers : correspondance étroite de l’acte et de l’intériorité du sujet, description directe par l’auteur ou le personnage lui-même. Les formes narratives et dramatiques obéissent au principe de la causalité ; le héros est un moyen d’assurer l’enchaînement des faits et des motifs de l’argument, et de personnifier les liens de cause à effet. La modification du caractère est inséparable du changement de la situation dramatique dans le récit. La notion d’anti-héros, chère au roman et à la critique contemporaine, ne contredit pas, quant au fond, ces éléments spécifiques de toute forme narrative et dramatique. Le rapport sujet-objet est déséquilibré (tantôt le héros semble s’absenter du récit — Alain Robbe-Grillet* —, tantôt il paraît faire vivre de sa psyché ce qui lui est extérieur — Nathalie Sarraute* —), mais le personnage principal subsiste auquel tout est rapporté, fût-il pur regard ou complète passivité.