Sculpteur, orfèvre, médailleur italien (Florence 1500 - id. 1571).
Grâce à son autobiographie, la Vita, écrite entre 1558 et 1566, le personnage est mieux connu que son œuvre, en grande partie perdue. Publiée en 1728 seulement, elle fut traduite en anglais, en allemand (par Goethe), puis en français (plus récente traduction : Cellini, Mémoires, éd. Sulliver, 1951). Son succès fut immense au temps du romantisme (Benvenuto Cellini, opéra de Berlioz).
La Vita est un très intéressant document sur les mœurs et la psychologie des artistes et de leurs mécènes au xvie s., mais on peut aussi bien la lire comme un récit des aventures souvent picaresques de Cellini, en plus de deux cents épisodes : à Florence apprend la musique et travaille chez un orfèvre ; rixe et bannissement ; à Rome, joue du cornet devant le pape ; duel ; chasse ; est atteint de la peste ; au siège de la ville, prétend avoir tué le connétable de Bourbon ; reçoit en pleine poitrine un boulet de canon ; revient à Florence et part pour Mantoue ; Michel-Ange fait son éloge ; invité par le pape à retourner à Rome, en profite pour le voler ; devient maître des coins de la Monnaie ; accusé de faux monnayage, perd sa charge de la Monnaie ; encore que plusieurs fois accusé de sodomie, suit à Naples une jeune Sicilienne dont il est épris ; calomnié, dit-il, par l’orfèvre milanais Pompeo, le tue d’un coup de poignard, meurtre pour lequel il finira par être gracié ; présente ses œuvres à Charles Quint ; appelé en France par François Ier, tombe malade et revient à Rome, où il se fait arrêter sous l’accusation d’avoir volé les pierreries du pape Clément VII ; évadé du château Saint-Ange, est jeté dans la prison des condamnés à mort, puis relâché ; en 1540, part pour la France ; François Ier lui octroie un traitement égal à celui qu’avait eu Léonard de Vinci, des lettres de naturalisation et la seigneurie du Petit-Nesle ; devient père d’un enfant naturel, qu’il abandonne ; le Primatice et la duchesse d’Etampes intriguent contre lui ; craignant d’être pendu pour avoir commis des détournements au détriment du roi, rentre dans sa ville natale, où Cosme Ier lui concède une maison ; adopte un garçon dont il voudra faire un moine, se marie sur le tard et devient père de cinq enfants ; de peur de mourir empoisonné, sollicite, en vain, l’autorisation de regagner la France. En 1568, Cellini publiera deux traités, l’un sur l’orfèvrerie, l’autre sur la sculpture.
La violence de son caractère et la brutalité de son comportement ordinaire contrastent absolument avec la préciosité de son style d’orfèvre et de sculpteur. Les premières œuvres qu’on ait de lui sont des médailles et des monnaies qui témoignent de sa culture classique avant de refléter, vers 1535, l’influence de Michel-Ange*. Son chef-d’œuvre d’orfèvre est la Salière de François Ier (commencée en 1539, musée de Vienne), au décor d’une riche complication, dominé par les statuettes en équilibre instable de Neptune et de la Terre. La Nymphe de Fontainebleau (v. 1543-44, musée du Louvre), relief de bronze à fond animalier, destiné à la porte Dorée du château, est une œuvre charnière qui marque les débuts de Cellini dans la sculpture de grand format et confirme une orientation qui va faire de lui, bien au-dessus du froid Baccio Bandinelli (1488-1560), le meilleur sculpteur maniériste de sa génération, en contact avec les deux centres bellifontain (v. Fontainebleau) et florentin. Sans oublier le noble Crucifix en marbre de l’Escorial (commencé v. 1555), c’est en définitive au Persée de la Loggia dei Lanzi à Florence (1545-1553) qu’il faut demander la vraie mesure de Cellini. Réussite technique de la fonte à cire perdue, la statue allie une tension complexe, puissante, à la virtuosité anatomique et à l’élégance, tout en contrastant, trop fortement peut-être, avec le traitement orfévré qui éclate dans le socle aux statuettes d’un raffinement nerveux, au décor de masques, de cartouches, de guirlandes d’une surabondante richesse.
M. G.
H. Focillon, Benvenuto Cellini, biographie critique (Laurens, 1911). / E. Camesasca, Tutta l’opera del Cellini (Florence, 1955).
