Le Concordia Senior College de Fort Wayne, dans l’Indiana (1959), recourt à une construction volontairement traditionnelle aux murs de brique peinte et aux toits d’ardoise — l’ensemble s’ordonnant autour d’une grande chapelle rectangulaire dont la structure prismatique est entièrement réalisée en charpente : cet édifice, qui s’inspire du thème de la hutte indienne et qui, par sa verticalité prononcée, participe d’une architecture « parlante », a violemment choqué dans son irrationalité (l’idée n’en a pas moins été reprise — malheureusement avec un moindre talent — par Ieoh Ming Pei, d’une part, et l’agence Skidmore, Owings and Merrill, d’autre part). Dans le même ordre de recherches, Saarinen a dessiné en 1949 le projet du Jefferson National Expansion Memorial de Saint Louis (réalisation 1964) : un immense are d’aluminium — quelque chose comme un arc-en-ciel — domine une plate-forme sur les bords du fleuve Missouri. Ce monument géant, à l’échelle de la ville contemporaine, se présente beaucoup plus comme un signe dans l’espace urbain que comme une construction, tant l’élan graphique de son dessin s’oppose aux exigences techniques de l’ossature déguisée.

Symboles ou signes, les édifices de Saarinen se plient aux exigences de leur contexte, que celui-ci soit global ou immédiat : c’est ainsi que, pour les ambassades américaines d’Oslo et de Londres (1959 et 1955-1960), l’échelle des masses, le rythme des façades, la proportion des percées se teintent de l’écriture néo-classique de l’environnement ; à Londres, elles donnent en outre une image saisissante — dont on n’a pas pu dire si elle était volontaire — de l’impérialisme américain, représenté par l’envol puissant d’un aigle d’aluminium (dû au sculpteur Theodore Roszak) au-dessus de lourdes et monotones façades en schockbeton. Si l’ambassade américaine de Londres a pu prêter à quelques critiques, il n’en est pas de même des collèges Samuel F. B. Morse et Ezra Stiles, logements pour étudiants de l’université Yale à New Haven, dans le Connecticut (1958-1962). Dans cette dernière œuvre, Saarinen retrouve l’espace de l’architecture traditionnelle des collèges américains à travers de nouvelles formes et de nouveaux matériaux : panneaux préfabriqués de béton, revêtus d’un agrégat en celais de pierre calcaire de provenance locale, villages en verre bronzé.

Parce que son œuvre est à la fois novatrice dans les techniques, significative d’un état de la civilisation commerciale américaine et étroitement baignée dans un contexte culturel complexe à laquelle elle est profondément sensible (c’est une erreur de voir dans certaines œuvres, comme on l’a fait parfois, l’expression d’une timidité ou la marque d’un provincialisme maladroit), Saarinen apparaît aujourd’hui comme un précurseur de la génération des Louis Kahn* et des Robert Venturi, préoccupés de la valeur de l’architecture comme signe.

F. L.

➙ Design / Finlande.

 A. Christ-Janer, Eliel Saarinen (Chicago, 1948). / A. B. Saarinen, Eero Saarinen on his Work. A Selection of Buildings dating from 1947 to 1964 (New Haven, Connect., 1962 ; 2^e éd., 1968). / A. Temko, Eero Saarinen (New York, 1962 ; 2^e éd., 1966). / R. Spade et Y. Futagawa, Eero Saarinen (Londres, 1971).