En gr. Plôtinos, philosophe grec (Lycopolis, auj. Assiout, Égypte, v. 203 - en Campanie 269 ou 270).

Ce ne fut pas un philosophe précoce ; après être passé d’un maître à un autre, déçu par les célébrités de son temps, il rencontra enfin, à l’âge de vingt-huit ans, le philosophe Ammonios Sakkas, le Socrate alexandrin. « Voilà l’homme que je cherchais », dit-il. Il fut son disciple pendant onze ans, jusqu’à sa campagne de Perse. Lors de la retraite, il dut fuir en Mésopotamie, puis à Antioche, d’où il se rendit à Rome (244). C’est là qu’il fonda une école qui compta parmi ses disciples Porphyre, Amelios, de nombreux sénateurs, des femmes illustres et, en général, toute la société cultivée de l’époque. Dans cette école régna d’abord l’esprit de l’enseignement d’Ammonios : doctrine secrète, interdite aux non-initiés. L’école fut dissoute lorsque Plotin, étant tombé malade, fut obligé de se rendre de Rome à Minturnes ; Eutychès, médecin alexandrin, accourut de Pouzzoles au chevet de son maître mourant ; « Tu vois, je t’ai attendu », dit le philosophe, et il ajouta une phrase qui résume toute une philosophie : « J’essaie de faire remonter le divin qui est en nous au divin qui est dans l’Univers. » Puis il mourut ; il avait soixante-six ans.

Plotin fut incontestablement le penseur le plus représentatif du iii^e s., car il réunit en lui les traditions les plus élevées du monde antique. Alexandrin par son éducation philosophique, romain par son école, il se montra cependant grec par ses aspirations et, tout en étant ouvert à la culture orientale, il en subit peu l’influence.

Malgré sa participation à la malheureuse expédition militaire de Gordien III contre les Perses (242-244), il était, en fait, un ami de la paix, du silence, et de la contemplation.

Plus fortement encore que son maître Platon, qui, d’ailleurs, ne dissimula pas ses appétits charnels, mais entendit seulement les transcender, il ressentit, presque comme saint Paul, le poids mortel de son corps. Il se détournait d’ailleurs de tout ce qui en lui était devenir, conditionnement, histoire : « Il se retenait, raconte Porphyre, de parler de sa naissance, de ses parents, de sa patrie. » Il ne prenait point de viande, et sa pudeur approchait de l’ascétisme.

Il haïssait les peintres et les sculpteurs parce qu’ils représentaient des ombres de couleurs, et il ignora toujours que son fidèle disciple Amelios avait introduit secrètement dans son école le peintre Karterios, qui, après l’avoir observé attentivement, s’en alla peindre chez lui son portrait de mémoire. Au sein d’une époque sombre, aride, désordonnée, il fut toujours un solitaire et un mystique dont la philosophie comporte un renoncement beaucoup plus profond et réel que celui des épicuriens.

La phrase qui termine ses Ennéades — « envol de l’esprit seul vers lui seul » — exprime clairement ses aspirations et sert de conclusion à l’exposé de l’idéal mystique, qui débute par cette exhortation : « Détache-toi de toute chose. »

Ce contemplatif pur se refusait même, en termes hautains, à participer aux rites sacrés : « C’est aux dieux de venir vers moi et non pas à moi de monter vers eux. » Pour lui, d’ailleurs, la divinité était partout.