latitude

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».

Philosophie des Sciences

Concept technique qui désigne l'intensité variable d'une qualité attachée à un sujet. Par exemple, le « degré de vitesse » d'un mobile en mouvement lorsque s'écoule le temps est la latitude de ce mouvement.

L'élaboration de ce concept répond à un projet précis : il s'agit de quantifier des qualités (ou formes) qui sont susceptibles de plus et de moins mais sont inaccessibles à l'addition. Qu'il s'agisse de la blancheur, de la vertu ou de la vitesse, comment rendre compte de la modification d'intensité de ces qualités lorsque – en un temps ou un espace donné – celle-ci varie ?

Si les premières solutions à ce problème sont dues aux scolastiques d'Oxford du xiv^e s., notamment à Bradwardine, le choix fait par N. Oresme de représenter graphiquement la situation est une étape remarquable (où certains auteurs, comme Duhem, n'hésitent pas à voir la naissance de la « géométrie analytique »). Cette représentation pose horizontalement la ligne dite de l'extension (le temps en général) et, en chaque point (ou instant) de cette ligne, dresse une ligne verticale qui mesure l'intensité de la qualité variable. La figure complète qui ressort de ce graphique est donc une surface qui livre la variation totale d'intensité de la qualité. On réalise les performances d'un tel schéma, appliqué à la cinématique : sur le premier axe, le temps, sur le second, les degrés de vitesse, la surface exprimant le mouvement total. Oresme obtient en particulier le théorème dit « du degré moyen » selon lequel « toute qualité (vitesse, par exemple) uniformément difforme a même quantité que si elle informait uniformément le même sujet (mobile) selon le degré (de vitesse) de l'instant milieu de ce sujet ».

Vincent Jullien