esclave

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».

Morale, Politique

Homme qui ne se possède pas, soit parce qu'il est la propriété d'un autre, soit parce qu'en lui-même la liberté est aliénée à une puissance étrangère (passions, désirs, appétits).

La conceptualisation de la notion d'esclave a connu quatre grandes étapes historiques.

Aristote demande s'il existe des esclaves par nature ou par convention⁽¹⁾. Sa démonstration de la naturalité de l'esclavage fait de l'esclave un appendice du maître, à peine plus qu'un outil : d'une part, l'esclave est esclave par nature, de sorte qu'être dominé est non seulement légitime, mais souhaitable pour lui ; d'autre part, le concept d'esclave apparaît ainsi comme l'exact envers du concept de citoyen.

Stoïciens et cyniques reprennent ce problème en mettant en évidence la racine intérieure de l'esclavage : avant d'être politiquement dominé, l'esclave est l'homme qui est inféodé à la partie la plus vile de son âme. L'esclavage est donc un caractère psychologique avant d'être une réalité politique : l'esclave est le nom de celui chez qui la maîtrise de soi fait défaut.

De l'humanisme aux Lumières, c'est cette même analyse qui est reprise pour être inversée : l'esclave est celui dont on a abusivement réduit la liberté naturelle, qui est, en chaque homme, puissance totale de l'humanité. Une telle conception interdit l'esclavage naturel et le remet à sa juste place⁽²⁾ : celle d'un abus dont est façonnée l'histoire politique des civilisations⁽³⁾.

Le xix^e s. reprend ce problème en cherchant à en manifester la portée anthropologique⁽⁴⁾ ou politique⁽⁵⁾. C'est le caractère historiquement déterminé du concept d'esclave qui est central dans ces problématiques : comme étape de l'histoire de la conscience ou comme fondement de l'histoire de la domination, l'esclave apparaît comme le moment de la dépossession de soi.

Sébastien Bauer et Laurent Gerbier