division

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».

Philosophie Antique

Acte de distinguer et séparer des parties au sein d'un tout.

La théorie de la division (diairesis) répond à l'effort de l'ontologie platonicienne tardive pour délimiter les distinctions naturelles de l'être. Dès les dialogues de la maturité, Platon insistait sur la nécessité de savoir couper, en bon « écuyer tranchant », selon les articulations naturelles⁽¹⁾. À partir du Politique et du Sophiste, la diairesis devient un procédé fondamental de la pensée pour circuler de la généralité idéale à la particularité, en parcourant les médiations qui les séparent⁽²⁾. Les définitions du politique et du pêcheur à la ligne, dans ces dialogues, sont un exemple célèbre : chaque genre qui s'offre doit subir des divisions successives, jusqu'à ce qu'on atteigne l'objet à définir. Platon a pris soin de distinguer ce procédé de la dichotomie : si la division par deux est préférable, elle reste subordonnée au souci de distinguer en vertu de lignes de partage naturelles, de façon duelle ou non⁽³⁾. Aristote a vigoureusement critiqué la diairesis platonicienne. Il la considère comme un « syllogisme impuissant » : d'une part, elle impose la nature de la distinction qu'elle entend opérer, ce qui revient à présupposer la conclusion recherchée ; d'autre part, elle conclut au-delà de ce qui est demandé, n'atteignant pas précisément le prédicat attendu⁽⁴⁾. C'est en fait le caractère non analytique de la diairesis que réprouve Aristote : les distinctions sont posées, et l'objet à définir, isolé en leur sein, sur le mode de la pétition de principe. Impuissante à démontrer, la division s'avère tout aussi impuissante à réfuter. Comme l'induction, elle ne peut au mieux que montrer une essence, mais non la prouver⁽⁵⁾. Aristote a défini lui-même l'usage légitime de la division, lorsqu'il s'agit d'atteindre des définitions⁽⁶⁾. Il insiste sur la continuité des différences relevées successivement par divisions du genre : seule cette continuité assure que la dernière différence (qui, associée au genre, définira l'espèce) enveloppe par elle-même toutes les différences précédentes.

Le procédé de division à l'infini est au cœur des arguments de Zénon d'Élée, qui opposent continu physique et continu mathématique, à un moment où les nombres réels ne sont pas connus. Chez les stoïciens, la divisibilité à l'infini des corporels appuie la théorie du mélange total ; la logique stoïcienne conçoit la division comme un outil pour déconstruire nos représentations et détacher d'elles ce qui ne dépend pas de nous⁽⁷⁾.

La notion de division du travail (spécialisation des tâches) trouve son origine chez Platon⁽⁸⁾. Les commentateurs ont néanmoins relevé la différence qui sépare cette spécialisation essentiellement qualitative d'une division du travail vouée à des gains de productivité, telle qu'elle se trouve décrite notamment chez Smith⁽⁹⁾.

Christophe Rogue