énergétique

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».

Philosophie des Sciences

Programme de recherche dans les domaines de la physique et de la chimie. On vise à une unification des diverses théories par le biais de la thermodynamique, ce qui conduit à refuser les explications mécanistes. SYN. : énergétisme.

En 1855, Rankine formule le projet d'une science de l'énergétique. La théorie de la chaleur vient d'être constituée sur la base de deux grands principes : la conservation de l'énergie et l'accroissement de l'entropie. Rankine perçoit la possibilité pour la physique d'intégrer de nouveaux champs de phénomènes, tout en mettant en garde contre la tentation d'introduire des hypothèses empruntées à la mécanique. Mais c'est surtout à la fin des années 1880 et au cours des années 1890 que ce programme va se développer avec Duhem, Helm et Ostwald. Ils pourront se réclamer du développement mathématique et conceptuel accompli par Mayer, Helmholtz et Gibbs.

La tentative d'unification recouvre une interdisciplinarité caractéristique de la science de la fin du xix^e s. En effet, la constitution d'une physico-chimie bouscule les frontières établies par Comte entre sciences fondamentales. On voit également que le paradigme newtonien finissant recouvre une pluralité d'écoles. Les tenants de l'énergétique critiquent le mécanisme sous ses diverses formes, sans anticiper pour autant la théorie de la relativité. Ils sont amenés à se pencher sur la méthode scientifique, rejoignant par là le phénoménisme de Mach ou la physique des principes de Poincaré.

Anastasios Brenner