Leiv Eriksson ou Leif Erikson
Explorateur norvégien (en Islande vers 970-au Groenland vers 1020).
Le Norvégien Erik le Rouge est le colonisateur du Groenland. Son fils, Leiv Eriksson, aurait, selon une tradition, découvert l'Amérique près de cinq cents ans avant Christophe Colomb. Tous deux comptent parmi les plus hardis navigateurs et explorateurs de la grande période viking.
La découverte de l'Amérique
Leiv Eriksson part pour le Groenland avec son père ; puis il entre au service du roi de Norvège, Olav Tryggvesson, et se convertit au christianisme. Selon la Saga d'Erik le Rouge, Leiv, voulant aller de Norvège au Groenland, aux environs de l'an mille, est détourné par les courants vers un continent ignoré. Selon une autre version, celle des sagas du Vinland, Leiv quitte volontairement le Groenland pour retrouver une terre qu'un de ses compatriotes avait aperçue de loin, un jour de tempête. Quoi qu'il en soit, Leiv et ses compagnons découvrent ainsi la côte américaine, et débarquent sur une île verdoyante, où abondent les arbustes portant des baies semblables à du raisin. Aussi l'appellent-ils Vinland (Pays de la vigne).
Les autres explorations vikings
Après avoir examiné différentes hypothèses, certains archéologues pensent que le Vinland serait Terre-Neuve, où l'on a découvert, en 1963, les ruines d'un établissement viking datant de l'an mille environ.
Leiv ne reste au Vinland qu'un hiver, et rentre au Groenland, où il mourra une vingtaine d'années plus tard, sans avoir revu l'Amérique. Cependant, d'autres expéditions scandinaves prennent le même chemin dans les années suivantes et explorent la côte est de l'Amérique du Nord, en remontant l'embouchure du Saint-Laurent. Au début du xie s., des colons viennent d'Islande pour s'établir au Vinland, mais, on ne sait pourquoi, cette tentative de colonisation ne réussit pas, et, pendant des siècles encore, l'existence de l'Amérique allait demeurer ignorée du reste du monde.