Harold Walter Kroto

Chimiste britannique (Wisbech 1939—Lewes 2016).

Il partage le prix Nobel de chimie 1996 avec Robert F. Curl et Richard E. Smalley pour leur découverte des fullerènes, formes allotropiques du carbone, dont les nombreux atomes sont groupés en molécules de structure sphérique.

Dans les années 1980, en étudiant les gaz interstellaires au moyen de la spectroscopie électronique, Kroto détecte la présence dans l'espace de molécules à longues chaînes carbonées. Afin d'observer ces molécules en laboratoire, il s'adresse à Smalley, alors professeur à l'université Rice, qui a élaboré une méthode permettant de créer et d'étudier des molécules de ce type. Rejoints dans leurs recherches par Curl, lui aussi professeur à Rice, Kroto et ses collègues finissent par s'intéresser à ce qui se révélera être le premier fullerène : une structure sphérique formée de 60 atomes de carbone. Ils lui donnent le nom de « buckminsterfullerène », en hommage à l'architecte américain Buckminster Fuller, inventeur du dôme géodésique.

Docteur de l'université de Sheffield (1964), Kroto est depuis 1967 professeur à l'université du Sussex.