James Marshall Hendrix, dit Jimi Hendrix

Guitariste et chanteur de rock et de blues américain (Seattle, Washington, 1942-Londres 1970).

James Marshall Hendrix est né le 27 novembre 1942 dans la cité industrielle de Seattle (qui deviendra bien plus tard la ville du grunge) d'une mère métissée d'Indien Cherokee et d'un père, tour à tour militaire, jardinier ou électricien. L'adolescent passionné de blues et de rock (Robert Johnson, Chuck Berry ou B. B. King) s'engage dans l'armée comme parachutiste à 19 ans. Blessé, il s'achète une Fender, se met sérieusement à la guitare et devient très vite un accompagnateur reconnu. Il joue avec Little Richard, Ike Turner, Otis Redding ou les Isley Brothers allant parfois jusqu'à leur voler la vedette. Fin 1965, il fonde son propre groupe, Jimmy James and the Blue Flames, et se rend à New York où il fait sensation dans les clubs de Greenwich Village : ce grand Noir dégingandé, coupe afro et foulards bariolés, étonne son public avec son jeu de guitare (avec les dents, derrière le dos, sur la tête). Son blues électrique, tourneboulé et distordu, surprend d'autant que le musicien est gaucher et joue sur une guitare de droitier dont le cordage est inversé.

En 1966, il rejoint le Swinging London à l'appel du manager Chas Chandler (the Animals) et fonde le meilleur orchestre de sa courte carrière, le Jimi Hendrix Experience : un simple trio basse-guitare-batterie, en compagnie de deux musiciens blancs recrutés sur place, le bassiste Noel Redding et Mitch Mitchell. Il donne son premier concert à Paris, en première partie de… Johnny Hallyday. Ce dernier enregistrera en français sa version de Hey Joe, un standard arrangé par Tim Rose, en janvier 1967, premier tube de Hendrix. Suivront Purple Haze, The Wind Cries Mary et Foxy Lady. En mai de la même année, paraît le premier album, Are You Experienced ?. Le 16 juin, il donne une prestation aujourd'hui légendaire au festival américain de Monterey, premier du genre, où il met littéralement le feu à sa guitare.

Avec l'album suivant, Axis Bold As Love, Hendrix prolonge ses recherches psychédéliques, expérimente les effets électroniques (wha wha, fuzz, feed back) et livre une poignée de hefs-d'œuvre (Little Wing, If Six Was Nine, Spanish Castle Magic, Castle Made Of Sand). Mais c'est avec le double album Electric Ladyland , paru en février 1968, que Hendrix atteint les sommets de son art. Avec de nombreux musiciens invités, il y rend hommage à Elmore James (Voodoo Child) et revisite Dylan (All Along The Watchtower), mais s'évade de plus en plus du format traditionnel des chansons en pratiquant de longues envolées guitaristiques. Après ce disque, l'Experience se sépare et c'est en compagnie d'un groupe provisoire que Hendrix se produit au festival de Woodstock, en août 1969. Pour la clôture du festival, au petit matin, il entonne une version très psychédélique de l'hymne américain Star Spangled Banner.

À la fin 1969, Hendrix monte le Band Of Gypsies, avec le batteur Buddy Miles et le bassiste Billy Cox et enregistre un album « live » (Band Of Gypsies), plus jazzy avec, toutefois, une diatribe contre la guerre du Viêt Nam, Machine Gun, dans lequel il transforme sa guitare en fusil.

En août 1970, il fait une de ses dernières apparition au festival de l'île de Wight avec Mitch Mitchell et Billy Cox. Le 18 septembre, on le retrouve inanimé dans sa chambre d'hôtel « Étouffé par ses vomissements après abus de somnifères ».