Alexandre Popov

Nageur russe (Serdlovsk, Russie, 1971).

Celui qu'on a surnommé « le Tsar » est venu s'immiscer dans le concert des épreuves de sprint de la natation mondiale, qu'on croyait jusqu'alors réservé aux partitions australiennes et américaines, et il a régné pendant presque toute la dernière décennie du siècle passé.

D'abord spécialiste du dos, il passe au crawl pour en vue de concurrencer l'Américain → Matt Biondi, qui a remporté le 50 m et le 100 m aux jeux Olympiques de Séoul, en 1988.

En 1991, il est champion d'Europe du 100 m nage libre, en égalant le record d'Europe. Il remporte ensuite six titres mondiaux (en 1994 sur 50 m et 100 m nage libre, en 1998 sur 100 m nage libre) et surtout quatre titres olympiques (aux Jeux de 1992 et aux Jeux de 1996, sur 50 m et 100 m nage libre). En dominant ces disciplines à l'occasion de deux célébrations olympiques consécutives, il a réédité l'exploit des deux grandes figures de l'histoire de la natation : les Américains Paoa Kahamoku, l'initiateur du crawl (en 1912 et en 1920), et Johnny Weissmuller (1924 et 1928).

Van den Hoogenband le devance aux championnats d'Europe de 1999 puis aux jeux Olympiques de Sydney, en 2000.

Il réagit en 2003 en étant triple champion du monde, sur 50 m et 100 m nage libre et en relais 4 × 100 m. Son dernier titre, acquis en 2004, est celui de champion d'Europe du 50 m.

Il a détenu les records du monde dans ces disciplines du sprint pur. En 1994, il a battu le record du 100 m nage libre, que détenait Biondi, en 48 '' 21 (ce record n'a été battu qu'en 2000, par l'Australien Michael Klim, en 48 '' 18). Son record du 50 m, établi en 2000 en 21 '' 64, n'a été battu qu'en 2008 par l'Australien Eamon Sullivan, en 21 '' 56.

Alexandre Popov est aujourd'hui membre du Comité international olympique (C.I.O.), au sein de la commission des athlètes. (→ natation.)