Ératosthène

Astronome, géographe, mathématicien et philosophe grec (Cyrène vers 284-Alexandrie vers 192 avant J.-C.) .

Membre de l'école d'Alexandrie, dont il dirigea longtemps la bibliothèque, ses contributions dans des domaines aussi variés que la grammaire, la philosophie, la littérature, les mathématiques et l'astronomie sont importantes. Mais il est surtout connu comme mathématicien par le crible d'Ératosthène. Il fut le premier à évaluer avec une bonne précision la longueur de la circonférence de la Terre. Pour cela, il détermina de façon très ingénieuse l'amplitude de l'arc méridien entre Syène et Alexandrie : ayant appris qu'au solstice d'été le Soleil, à Syène, était à la verticale dans le ciel, puisque ses rayons pénétraient dans les puits les plus profonds, il mesura lui-même, à l'aide de l'ombre projetée par un gnomon, l'angle formé à Alexandrie par les rayons solaires, le jour du solstice d'été, avec la verticale. L'angle ainsi mesuré correspondait exactement à l'angle formé au centre de la Terre par le rayon terrestre de Syène et celui d'Alexandrie et donnait l'amplitude de l'arc intersecté par ces deux villes sur le méridien. Puis il mesura sur le terrain la dimension de cet arc. Il obtint pour la circonférence entière, c'est-à-dire pour le méridien : 252 000 stades, soit près de 40 000 km.