Voie lactée

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Ruban étoilé qui traverse le ciel.

Plusieurs légendes racontent l'apparition de la Voie lactée. Héra donne le sein à un enfant ; quand elle sait qu'il s'agit d'Hermès, elle le repousse et le lait s'éparpille dans le ciel.

Redoutant des représailles d'Héra, Alcmène abandonne son enfant, qu'elle a eu de Zeus, dans la plaine dite « d'Héraclès », à Tirynthe. Sur les prières d'Athéna, Héra accepte de donner le sein à ce bébé abandonné. L'enfant mord le sein avec tant d'avidité, mais aussi avec tant de force que les gouttes du sein brutalement libérées, jaillissant dans le ciel, forment la Voie lactée. On dit aussi qu'Héra commence de donner le sein à l'enfant puis, apprenant qui il est, elle le repousse brusquement ; c'est alors que des gouttes de lait s'échappent.

Qu'Héraclès boive le lait d'Héra est la volonté de Zeus ; ce dernier sait qu'ainsi son fils acquerra une grande gloire (Héraclès est compris comme « Gloire d'Héra »).

Comme Rhéa présente une pierre à Cronos en lieu et place du petit Zeus, Cronos lui ordonne d'allaiter le bébé. Le sein, fermement pressé, libère le lait dans le ciel.