Victor

Le châtiment de Cornelia

Il [l'Empereur Domitien] s'était mis en tête de faire enterrer vive la plus ancienne des vestales, Cornelia Maximille, croyant illustrer son siècle par un tel exemple. Usant de son droit de souverain pontife, ou plutôt déployant toute la fureur d'un tyran, il convoque les autres pontifes, non dans son palais, mais dans sa maison d'Albe. Là, sans aucune formalité, et par un crime plus grand que celui qu'il voulait punir, il déclare incestueuse cette malheureuse fille, sans la citer, sans l'entendre ; lui qui, non content d'avoir commis un inceste avec sa nièce, avait encore causé sa mort : comme elle était veuve, elle voulut se faire avorter ; il lui en coûta la vie. Aussitôt après cet arrêt barbare, les pontifes furent envoyés pour en ordonner l'exécution. Cornelia lève les mains au ciel, invoque tantôt Vesta, tantôt les autres dieux ; et, entre plusieurs exclamations, répète souvent celle-ci : Quoi ! César me déclare incestueuse, moi dont les sacrifices l'ont fait vaincre, l'ont fait triompher ! On ne sait pas, si, par ces paroles, elle voulut flatter ou insulter le prince, si le témoignage de sa conscience, ou son mépris pour l'empereur les lui suggérait. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'elle ne cessa de les répéter jusqu'au lieu du supplice, où elle fut conduite, innocente ? je n'en sais rien, mais du moins comme une criminelle. En descendant au caveau souterrain, où elle devait être enfermée, sa robe s'étant accrochée, elle se retourna, et la dégagea elle-même. Le bourreau lui présentait la main ; elle recula avec horreur, comme si ce contact eût pu souiller la pureté de son corps : elle se souvint jusqu'à la fin de ce que l'austère bienséance exigeait d'elle ;

Elle sut, en mourant, tomber avec décence.

Ajoutez que lorsque Celer, chevalier romain, que l'on donnait pour complice à Cornelia, fut battu de verges dans la place publique où se tiennent les assemblées, il ne laissa échapper que ces paroles : Qu'ai-je fait ? Je n'ai rien fait.

Pline le Jeune