Saturnales

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Célébration du temps de paix et de prospérité, mais aussi du repos une fois terminés les travaux des champs, le 17 décembre, entre les Consualia (fêtes de Consus le 15 décembre) et les Opalia (fêtes d'Ops, déesse de l'abondance et épouse de Saturne, le 19 du même mois).

À l'origine, les Saturnales (Saturnalia) durent un jour. Cela paraît trop peu, d'abord à César, ensuite à Caligula, qui augmentent leur durée : les Saturnales se déroulent alors du 17 au 24 décembre. Si la fête est instituée par Tullus Hostilius, en 495 av. J.-C., c'est en 217 av. J.-C., à la suite d'une série de prodiges qu'il faut conjurer, qu'elle reçoit son organisation définitive.

Les Saturnales, qui donnent lieu à de grandes réjouissances populaires, bouleversent la vie quotidienne. Ainsi écoles, boutique et tribunaux sont fermés, certains prisonniers amnistiés et aucun coupable ne peut être puni ; les esclaves deviennent libres le temps des festivités et, parfois même, se font servir par leur maître dont ils peuvent se moquer impunément. Bien entendu, parce que le règne de Saturne ne connaît que la paix, il est interdit de déclarer une guerre durant cette période. On s'échange de petits cadeaux, notamment à l'occasion des Sigillaires, fêtes qui suivent les Saturnales, dont le nom provient de sigillae, les statuettes ou les chandelles de cire que l'on s'offre.

Macrobe rapporte trois origines aux Saturnales :

Afin de prouver sa reconnaissance à Saturne qui l'a doté de nombreux enseignements, Janus institue la fête des Saturnales.

Hercule abandonne en Italie quelques hommes, peut-être comme punition parce qu'ils ont mal gardé ses troupeaux ; peut-être pour qu'ils protègent son temple des brigands. Lorsque ces derniers surgissent, les hommes se réfugient au haut d'une colline ; comme ils y demeurent un certain temps, ils s'appellent Saturniens, du nom de l'endroit où ils se trouvent. Et comme cet endroit leur garantit une bonne protection, ils instituent les Saturnales afin que la fête amène les ignorants à vénérer le dieu avec respect.

Chassés de leur patrie, les Pélasges se réfugient principalement à Dodone. Comme ils ne savent où s'établir, ils consultent l'oracle ; celui-ci leur conseille de rechercher la terre des Siciliens, consacrée à Saturne. Les Pélasges se rendent dans le Latium ; ils y trouvent un territoire qui correspond à la description que l'oracle en a fait. Ils chassent les Siciliens ; puis ils se fixent dans la région. Ils consacrent un sanctuaire à Saturne, dieu qu'ils honorent ensuite par les Saturnales.

Justin, pour sa part, indique que c'est pour perpétuer le règne juste et sage de Saturne qu'on a voulu que lors des Saturnales règne une entière égalité et que, en conséquence, les esclaves prennent la place de leurs maîtres.