Saliens

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Collège de prêtres choisis parmi les patriciens par le pontifex maximus, et gardiens des douze boucliers sacrés (ancilia) en forme de huit, entreposés dans la curia saliorum, sur le Palatin.

Voir aussi : Mars, Le Dieu de la guerre

Douze à l'époque du roi Numa Pompilius, qui est le créateur du collège pour honorer Mars Gradivus, les prêtres saliens deviennent vingt-quatre sous Tullus Hostilius. Les douze saliens du Palatin (salii palatini) honorent Mars à l'ouverture de la saison guerrière, c'est-à-dire le 19 mars, lors des Quinquatries ; les douze saliens de la Colline (salii collini ou quirinales) honorent Quirinus, garant de la paix, à la fin de la saison, c'est-à-dire le 19 octobre.

Portant chacun un bouclier, qu'ils font résonner à l'aide d'une baguette terminée par une boule de bois, les saliens, vêtus de la tunique brodée, se déplacent pendant dix jours à travers les rues de Rome en dansant sur un rythme à trois temps et chantant un hymne (carmen) à la gloire de la divinité, si ancien qu'ils n'en comprennent sans doute pas eux-mêmes les paroles. Les festins organisés à ces occasions sont réputés pour leur magnificence.

Il semble également que les saliens participent au culte d'Hercule : Virgile les montre en effet, autour des autels, les tempes entourées de rameaux de peupliers, prêts à chanter les louanges du héros et à rappeler ses exploits.

À la fin du i^er siècle apr. J.-C., les saliens tombent dans l'oubli.