Protésilas
Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».
Premier Grec tué devant Troie.
Protésilas ! nom fatal qu'on m'avait donné là ! car je mourus le premier de tous les Grecs dans la guerre phrygienne. Je m'étais élancé avec audace sur le rivage de Sigée, me laissant prendre ainsi aux pièges trompeurs du fils de Laërte [Ulysse], qui, pour ne pas toucher du pied le sol du rivage troyen, descendit en sautant sur son bouclier. Pourquoi me plaindre ? la destinée m'avait prédit ce trépas, quand mon père m'imposa un pareil nom.
Fils d'Iphiclos, roi de Thessalie, et d'Astyoché, frère de Podarcès, Protésilas, ex-prétendant d'Hélène, mène un contingent de quarante navires à Troie, le lendemain même de son mariage avec Laodamie. C'est lui qui contraint Calchas à révéler où se cache Achille sans qui Troie ne peut tomber.
Un oracle ayant prédit que le premier homme qui débarquera trouvera une mort immédiate, nul n'ose descendre à terre. Protésilas se dévoue alors et périt de la main d'un Dardanien, peut-être Hector, peut-être Énée. Sa femme, Laodamie, supplie les dieux de lui ramener son mari, ne serait-ce qu'un moment ; ou bien encore Protésilas lui-même convainc Hadès de le laisser retourner sur terre, fondant son argumentation sur le fait que les dieux infernaux ont « ressuscité » Alceste et Eurydice. Protésilas revient donc auprès des vivants pour une durée de trois heures, ou pour une journée seulement. Après quoi, il retourne aux Enfers. De douleur, la jeune femme se suicide afin de le rejoindre.
Les cendres de Protésilas reposent à Éléonte, où il est honoré, à l'ombre d'un orme dont les branches se dessèchent quand elles atteignent la hauteur des murailles de Troie. Après sa mort, Protésilas partage son temps entre l'Hadès, Phthie et Troie.
Variantes
I. Sa femme Laodamie continue de l'aimer, même après sa mort. Elle façonne une statue à l'image de Protésilas, qu'elle tient toujours auprès d'elle. Les dieux prennent pitié de son chagrin et Hermès fait sortir son époux de l'Hadès. À sa vue, Laodamie croit que Protésilas revient de Troie et en est très heureuse. Mais quand il doit retourner aux Enfers, Laodamie, ne pouvant supporter cette pensée, se suicide.
II. Laodamie, devenue la femme de Protésilas, entre dans le palais royal sans avoir sacrifié aux dieux ; un châtiment est inévitable : la mort de Protésilas s'il approche des remparts de Troie.
III. Les trois heures passées avec son mari étant écoulées, Laodamie, toujours inconsolable, fait sculpter une statue de bronze à la ressemblance de Protésilas. Son père, ayant fait irruption dans la chambre et voyant sa fille couvrir la statue de baisers, ordonne que cette effigie soit brûlée. Incapable de supporter la douleur, Laodamie se jette dans le bûcher.
IV. La femme de Protésilas s'appelle Polydora, fille de Méléagre. (Le nom de Laodamie, fille d'Acaste, apparaît la première fois chez Euripide.)
Protésilas après la mort
— Il pratique les exercices militaires, mais ne tire pas à l'arc ; il s'adonne aussi à la gymnastique, mais il ne lutte pas. Car il estime que le tir à l'arc est pratiqué par les lâches et que la lutte est un exercice pour incapables.
— De quelle façon s'entraîne-t-il au pancrace ou à la boxe ?
— Il s'exerce dans ces disciplines avec sa propre ombre ; il lance le disque plus loin qu'il ne soit donné à un homme, il lui fait dépasser les nuages, il le jette à plus de 440 mètres, et cette distance est le double de la distance olympique, comme tu vois. Quand il court, tu ne pourrais pas en trouver les empreintes, et son pied ne laisse aucune trace par terre. [...] Il est comme suspendu en l'air et il se soulève comme s'il était au milieu des vagues.
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