Néoptolème

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

1. Fils d'Achille.

Thétis, ayant appris que son fils Achille trouvera la mort au cours du siège de Troie, l'envoie, déguisé en jeune fille, à Scyros, à la cour du roi Lycomède. Mais, s'étant épris de la princesse Déidamie, Achille lui dévoile sa véritable nature. Ils ont un enfant, Néoptolème, appelé aussi Pyrrhos (ou Pyrrhus) en raison de la couleur rousse de ses cheveux. Tandis que son père, repéré par Ulysse, rejoint les armées achéennes devant Troie, Néoptolème est élevé par les gens de Lycomède.

Voir aussi : Déidamie

Un oracle, rapporté par Calchas, prédit que la victoire des Grecs sera impossible sans la présence du fils d'Achille ; Ulysse et Diomède viennent donc chercher Néoptolème, en lui promettant la main d'Hermione, la fille de Ménélas ; ainsi, à son tour, ayant été reconnu comme leur roi par les Myrmidons, Néoptolème part en guerre contre les Troyens. À l'instar de son père, il se révèle valeureux mais impitoyable ; il est de ceux qui pénètrent dans la citadelle, à l'intérieur du Cheval de bois (à la construction duquel il s'est opposé), où il se montre particulièrement impatient de passer à l'action. Il égorge le vieux roi Priam sur l'autel d'Apollon et immole, sans états d'âme, la princesse troyenne Polyxène sur la tombe de son père, comme celui-ci l'avait demandé ; il jette l'enfant Astyanax du haut des remparts ; enfin il tue le jeune Politès, l'autre fils de Priam et d'Hécube. Au moment du partage du butin, il reçoit Andromaque, la veuve d'Hector, et Hélénos.

Outré par sa cruauté, Apollon se jure que Néoptolème ne reverra jamais la patrie de ses ancêtres, Phthie, en Thessalie. Néoptolème se rend en Épire, où il s'établit, conformément aux oracles d'Hélénos. Il règne sur les Molosses, peuple dont on dira qu'il descend de Molossos, le fils de Néoptolème et d'Andromaque. Le couple a d'autres enfants : Amphialos, Piélos, Pergamos. Les descendants de Néoptolème s'appellent les Pyrrhides.

Néoptolème épouse Hermione, la fille du roi Ménélas. Sur sa mort, il existe deux versions : la plus courante veut qu'il ait été assassiné à Delphes par le jaloux Oreste, à qui Hermione a été promise et qui l'enlèvera.

Selon Pindare, Néoptolème périt sous les coups d'un prêtre d'Apollon, Machairéos, à Delphes, à la suite d'une querelle qui, à l'occasion d'un sacrifice, surgit lors du partage de la chair des victimes. De là l'expression « punition de Néoptolème » quand un homme subit le sort qu'il a infligé à un autre : Néoptolème a tué Priam sur l'autel d'une divinité. Mais peut-être a-t-il été tué parce qu'il a pris d'assaut le temple.

Le cadavre de Néoptolème est rapporté à son grand-père. Sur les conseils de Thétis, Pélée le transporte à Delphes pour la plus grande honte des Delphiens. On dit aussi que les os de Néoptolème sont dispersés en Épire ; d'autre part que les Delphiens l'honorent à l'égal d'un héros pour avoir défendu les richesses sacrées du temple contre les Galates.

Ausone lui a consacré une épitaphe : « Enseveli au centre du monde, je suis Pyrrhus, plus grand que mon valeureux père, parce qu'enfant encore, j'ai remporté les dépouilles d'un roi. L'impie Oreste m'égorgea par surprise au pied des autels. Pourquoi s'en étonner ? il avait tué sa mère, et sa furie l'égarait encore. »

Voir aussi : Galates

Une question se pose : combien de temps Achille reste-t-il incognito à la cour du roi Lycomède ? Lorsque les Grecs viennent le chercher sur l'île de Scyros, Néoptolème n'est qu'un enfant en bas âge. Il semble que la guerre contre Troie ait déjà commencé. Celle-ci ayant duré dix années, et Néoptolème étant né durant cette période, il a au maximum dix ans lorsqu'il revêt son armure.

Variante

Néoptolème est le fils d'Achille et d'Iphigénie.

2. Le dernier fils d'Ulysse, d'après Apollodore.

Voir aussi : Ulysse (Variante 5)