Hécate

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Titanide mère de Scylla.

Originaire de Carie (sud de l'Asie Mineure), Hécate est, selon les auteurs, tantôt la fille d'Hadès et de Déméter, tantôt celle de Zeus et de Déméter, tantôt celle de Zeus et de Léto, tantôt celle de la Nuit, tantôt celle, unique, du Titan Persès et d'Astérie. Phorcys la rend mère de Scylla.

Descendante donc de Pontos et de Gaia, selon Hésiode, cette Titanide, non seulement conserve tous ses pouvoirs après la défaite de Cronos, mais Zeus la révère tout particulièrement et lui donne, dirait-on aujourd'hui, carte blanche. Elle apparaît un peu comme un trait d'union entre le règne de Cronos et celui de Zeus. Primitivement, Hécate est une divinité bienfaisante pour les dieux et pour les hommes, dont la puissance, immédiate et absolue, touche maints domaines : la victoire en cas de guerre, la croissance des troupeaux, les vents favorables aux marins, la chance aux jeux, la richesse, la santé des enfants.

Hécate aime beaucoup la chasse et, lorsqu'elle n'a rencontré aucun animal, elle s'amuse à tuer les hommes. Elle est passée maîtresse dans l'art de fabriquer les poisons et on lui doit la découverte de l'aconit. Pour tester la puissance de ses potions, elle utilise les étrangers qu'elle rencontre ; sous couleur de leur être agréable, elle leur offre de la viande qu'elle a « préparée » et en observe ensuite les effets. Le premier homme qu'elle empoisonne est son père, Persès ; après quoi elle s'empare du royaume. Elle fait ensuite construire un temple en l'honneur d'Artémis et décrète qu'on lui sacrifiera tous les étrangers qui mettront le pied sur son territoire. Son oncle Éétès l'épouse, auquel elle donne deux filles, les magiciennes Circé et Médée (qui l'invoque pour aider Jason), et un fils, Égialé (plus connu sous le nom d'Absyrtos).

Hécate est ainsi en relation étroite avec les démons et la sorcellerie ; son caractère s'assombrit et elle prend alors une forme animale, jument, chienne, louve, suivie d'une meute hurlante. Pas étonnant qu'avec ces talents multiples, on pense qu'Hécate n'est plus une mais trois déesses. Elle devient une divinité triple, dotée de trois corps et de trois têtes. « Vierge aux pieds de pourpre », elle peut être identifiée à Séléné, la Lune (pour le ciel) ; à Artémis (pour la Terre) et à Perséphone (pour le monde souterrain). On pense que, la nuit, elle envoie sur la terre des créatures maléfiques qui se postent aux carrefours, où sa statue est placée, et qu'elle-même voyage avec les âmes des défunts.

Culte et attributs

Parce qu'elle est redoutable et très puissante, qu'elle dispense le meilleur comme le pire, il convient de s'attirer ses faveurs ; aussi lui offre-t-on des sacrifices : brebis noire, bœuf noir. Ce peut être une « hécatombe », c'est-à-dire le sacrifice de cent taureaux. Hécate est aussi appelée Canicide. Elle est honorée à Phères, en Thessalie, où elle est assimilée à Artémis, et en Sicile où Ulysse lui érige un cénotaphe, en expiation de fautes commises qui, par des cauchemars, viennent troubler son sommeil. À Rome, on sacrifie des chiens (animaux qui lui sont consacrés) dont les aboiements éloignent les esprits mauvais.

Hécate est postée à l'entrée du Tartare, immense, terrible avec ces vipères sur la tête, ces chiens hurlant à ses pieds, ce regard de braise ; dans une main, elle tient une torche, un fouet et un poignard ; dans l'autre, une clé et une coupe pour les libations.