Daphnis

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

1. Berger, fils d'Hermès.

Daphnis est abandonné à sa naissance dans un bois par sa mère, une nymphe de Sicile. Grandi au milieu des nymphes et des bergers, il devient lui-même berger. Artémis l'initie à l'art de la chasse, Pan à celui de la flûte ; les nymphes lui donnent le goût de la poésie. Une nymphe, Échénaïs ou Lyca, s'éprend de lui ; Daphnis lui jure un amour éternel. Une autre nymphe amoureuse l'enivre pour obtenir ses faveurs. Echénaïs, jalouse, rend Daphnis aveugle.

Daphnis vagabonde alors, en jouant de la flûte. Hermès accueille son enfant sur l'Olympe, puis fait jaillir une source à l'endroit même où il le ravit, sans doute après qu'il a été changé en rocher par Échénaïs.

Variantes

I. Daphnis est un bouvier qui s'est fait un point d'honneur de résister à l'amour. Vexée, Aphrodite lui inspire une violente passion pour une jeune fille. Le voyant si malheureux, Hermès, Priape et ses amis bergers veulent en connaître la raison. Daphnis ne dévoile jamais son secret. Railleuse, triomphante, Aphrodite lui rappelle le pouvoir de l'amour, combien lui n'est rien, face à ce pouvoir. Pour toute réponse, Daphnis insulte la déesse. Daphnis lègue sa syrinx à Pan puis meurt. Les nymphes en conçoivent un chagrin immense ; les bergers ne s'occupent plus de leurs bêtes ; les fauves des montagnes et des forêts hurlent à la mort ; les champs deviennent stériles, abandonnés par Palès. Un tombeau est élevé à Daphnis avec ces mots gravés : « Je fus Daphnis, habitant des bois, d'où mon nom s'est élevé jusqu'aux cieux : gardien d'un beau troupeau, plus beau moi-même. »

À sa mort, ses cinq chiens, après s'être longtemps lamentés, se laissent mourir.

II. Daphnis, fils d'Hermès (peut-être son éromène) vit en Sicile. C'est un beau jeune homme, remarquable musicien, qui ne fréquente guère ses semblables et passe le plus clair de son temps dans les bois. La nymphe Échénaïs tombe amoureuse de lui et, jalouse, elle le met en garde : s'il s'approche d'autres femmes, il perdra la vue. Au début, Daphnis résiste, malgré la tentation qui est forte, car nombreuses sont les jeunes filles qui cherchent à le séduire. L'une d'elles, après lui avoir fait boire beaucoup de vin, réussit à l'enivrer et à coucher avec lui. Aussitôt Daphnis perd la vue.

Patron des bergers, Daphnis passe pour être l'inventeur du chant bucolique.

2. Sophiste violent, qui aime à railler les dieux.

Un jour, Daphnis va consulter l'oracle de Delphes afin de savoir où il pourra retrouver le cheval qu'il perdu. Le dieu lui répond que quand il retrouvera le cheval, lui mourra. Daphnis s'en retourne, amusé comme jamais, de s'être moqué d'Apollon : il n'a jamais possédé de cheval. Quelque temps plus tard, les pas de Daphnis croisent ceux du roi Attale que, par le passé, il a si souvent tourné en ridicule. Attale ordonne à ses hommes d'arrêter Daphnis et de le tuer en le jetant du haut d'un rocher. Ce rocher était connu sous le nom de « Cheval ».