Épire

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Région de la Grèce nord-occidentale, située entre la chaîne du Pinde et la mer Ionienne, jouxtant l'Illyrie au nord, la Thessalie à l'est, le golfe d'Ambracie et l'Acarnanie au sud.

La population est divisée en 14 tribus, de races dorienne et illyrienne, réparties sur plusieurs régions : la Chaonie et la Thesprotie à l'ouest ; l'Athamanie à l'est ; la Molossie au centre. Les villes principales sont Buthrote, Larda et Dodone ; cette dernière est célèbre pour son oracle consacré à Zeus, que les Grecs, déjà du temps d'Homère, viennent consulter. Pourtant, hormis peut-être chez Hérodote, les Épirotes ne semblent pas avoir été considérés comme des Hellènes, mais bien comme des barbares, notamment les Molosses qui passent pour des guerriers farouches.

C'est vers le xix^e siècle av. J.-C. que les Pélasges, emmenés par les fils de Lycaon, se seraient établis en Épire. Vers 1280, les Héraclides s'y seraient installés ; après la guerre de Troie, la légende fait venir Néoptolème, le fils d'Achille, dont le fils Molossos, né d'Andromaque, une fois au pouvoir, donne son nom à ses sujets, les Molosses. Une royauté s'établit alors, jusqu'à Admète (480 av. J.-C.).

Au v^e siècle av. J.-C., la puissante dynastie des Éacides voit le jour. Une Ligue épirote se forme, qui démontre toute sa puissance par les conquêtes d'Alexandre le Molosse (qui règne de 342 à 330), en Italie méridionale. Pyrrhus II (318-272) unifie l'Épire ; Ambracie en est la capitale. Appelé en Italie par les Tarentins en 281, il bat les Romains à deux reprises, mais subit des pertes énormes, d'où l'expression : « victoire à la Pyrrhus ». En 232, une ligue épirote républicaine se crée, dont les membres se réunissent dans diverses cités (Dodone et Phénix). En 205 av. J.-C., l'Épire est suffisamment importante pour jouer un rôle de médiatrice dans la paix de Phénix (ou Phœniké) conclue entre Philippe V de Macédoine et les Romains. Lors de la seconde guerre de Macédoine, les Épirotes s'allient aux Romains, ce qui leur vaut de conserver une relative indépendance ; indépendance qu'ils perdent, lorsque, en 170-168, ils se rangent du côté de Persée. La région paie un lourd tribut aux Romains de Paul-Émile : soixante-dix villes détruites, et 150 000 Molosses vendus comme esclaves. En 148, l'Épire est annexée à la Macédoine et, sous Auguste, à l'Achaïe. À la fin du i^er siècle apr. J.-C., l'Épire obtient le statut de province impériale. Sous l'Empire, de nombreuses routes sont construites, qui favorisent le commerce entre l'Empire romain et l'Orient ; des colonies sont fondées, celles de Nicopolis et de Bouthrote.

Dans la mythologie : Acarnan ; Achéron ; Achille ; Anthippé ; Aorne ; Callidicé ; Centaures ; Chaon ; Cocyte ; Deucalion ; Dioné ; Échétos ; Épiros ; Mélanéos ; Molossos ; Néoptolème ; Thesprotos.