John Adams

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la musique ».

Compositeur américain (Worcester, Massachusetts, 1947).

Il étudie d'abord la clarinette avec son père et fait ensuite des études de composition au Harvard College (Master of Arts, 1971). Son éducation, dans l'esprit de l'avant-garde néo-sérielle européenne, ne lui convient pas tout à fait : il ne trouvera sa voie qu'après son installation à San Francisco (1971), où il dirige le département de composition du conservatoire entre 1971 et 1981. Sur la côte ouest, il découvre la musique de Cage, dont il assume l'héritage à sa manière, ainsi que l'école répétitive (Riley, Glass). Adams écrit une musique volontairement primitive plutôt que minimaliste. Ses références à l'harmonie classique sont fréquentes, mais il cultive dans ses œuvres des dérapages voulus qui augmentent leur impact (Shaker Loops pour instruments à cordes, 1979). Il exploite le contraste entre l'aspect conservateur du matériau et une absence totale de volonté de style (Harmonielehre pour orchestre, 1985), entre l'omniprésence de la référence et une liberté qui ne peut s'exercer, pour avoir un effet sûr, que dans le cadre d'un langage préalablement codifié (la Chamber Symphony de 1992 témoigne, dans ce contexte, d'un travail intéressant sur le rythme). Il s'agit au fond, plutôt que d'inconséquence, du plaisir éphémère de briser des faux interdits. Cette attitude complaisante est accentuée par la sonorité crue, mélodramatique, de son orchestre (Grand Pianola Music pour deux sopranos, deux pianos et ensemble, 1981-1982). De même, dans les opéras Nixon in China (1987) et The Death of Klinghoffer (1991), où il collabore avec le metteur en scène Peter Sellars, Adams s'intéresse à des sujets d'actualité qui lui servent en quelque sorte d'alibi. On lui doit aussi Phrygian Gates (1977) et Eros Piano (1989) pour piano, Light over Water pour cuivres et synthétiseur (1983), Short Ride in a Fast Machine pour orchestre (1986), Fearful Symmetries pour orchestre (1988), I was looking at the Ceiling and then I saw the Sky (1995).