système lymphoïde

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Ensemble des cellules, des organes et des structures tissulaires assurant la défense immunitaire.

Structure et physiologie

Les organes composant le système lymphoïde peuvent être répartis en trois unités.

Les organes lymphoïdes primaires, dits centraux, sont la moelle osseuse et le thymus (glande située à la base du cou). Les précurseurs des cellules immunocompétentes (lymphocytes, macrophages) sont produits par la moelle osseuse hématopoïétique. Certains lymphocytes y poursuivent leur maturation pour donner naissance aux lymphocytes B. D'autres migrent vers le thymus et donnent, après maturation, les thymocytes, qui se différencient en lymphocytes T.

Les organes et formations secondaires, dits périphériques, sont les ganglions lymphatiques, le réseau de tissu lymphoïde des muqueuses (amygdales palatines, formations annexes du tube digestif et des voies respiratoires, etc.) et, dans la rate, la pulpe blanche située autour des ramifications artérielles. Ils sont peuplés de lymphocytes qui ont émigré des organes lymphoïdes centraux après avoir atteint leur maturité. Au sein de ces organes et formations, les lymphocytes T et B côtoient d'autres cellules immunocompétentes, comme les macrophages, avec lesquelles ils échangent des informations nécessaires au bon déroulement de la réponse immunitaire, et se multiplient. La cohérence du système est assurée par la circulation de ces cellules par voie sanguine et lymphatique.

Le système lymphoïde tertiaire est composé de tous les autres emplacements où peuvent se localiser les lymphocytes à la suite d'une migration. Un tel déplacement peut se faire à l'occasion d'une réaction inflammatoire déclenchée par une lésion ou par une infection. Cette capacité de migration est particulièrement importante pour les lymphocytes « à mémoire », responsables de la protection de l'organisme contre les antigènes déjà rencontrés.

Examens

Un prélèvement sanguin permet l'étude quantitative et fonctionnelle des différentes populations lymphocytaires. En cas d'anomalie constatée, cet examen permet éventuellement d'orienter la recherche de la cause vers d'autres examens complémentaires : radiographie du thymus, ponction de moelle osseuse ou de ganglion, études du fonctionnement des lymphocytes, etc. Le sang ne contient en effet que 5 % de la population lymphocytaire totale de l'organisme.

Pathologie

Il peut y avoir atteinte du système lymphoïde dans les déficits immunitaires, soit congénitaux, dus à des anomalies de production ou de maturation des lymphocytes comme l'agammaglobulinémie de Bruton (absence d'immunoglobulines dans le sang) ou le syndrome de Di George (défaut de production des lymphocytes T), soit acquis, comme le sida, maladie consécutive à l'infection par un virus, le V.I.H., responsable d'une destruction progressive des lymphocytes T4 et d'une désorganisation du système lymphoïde périphérique. Les autres maladies pouvant toucher le système lymphoïde sont les cancers du sang (lymphomes, leucémies).

Voir : réponse immunitaire.