placebo

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Préparation dépourvue de tout principe actif, utilisée à la place d'un médicament pour son effet psychologique, dit « effet placebo ».

Les placebos revêtent l'apparence d'une préparation médicamenteuse ordinaire : comprimé, pilule, cachet, gélule, potion, etc., et sont en général administrés par voie orale. Ils ne contiennent que des substances dépourvues de toute activité thérapeutique, du sucre, par exemple.

En pratique courante, on ne prescrit pas de placebos, pour des raisons éthiques : ce serait tromper le malade, qui prendrait ainsi un « faux » médicament. Mais, souvent, les vrais médicaments qui contiennent un principe actif doivent au moins un peu de leur efficacité à un effet placebo, dans la mesure où le malade croit en elle.

En revanche, la recherche médicale est souvent amenée à employer les placebos pour tester les nouveaux médicaments. La méthode consiste à administrer le médicament à l'étude à un groupe de malades et un placebo de même apparence à un autre groupe. On sait, en comparant l'évolution des troubles dans les deux groupes, si la substance étudiée a ou non une efficacité. Les malades, toujours instruits de la méthode d'expérimentation et de la nature de l'expérience, ignorent seulement à quel groupe ils appartiennent. L'expérimentation n'est menée qu'avec leur accord.

Voir : essai thérapeutique.