Marco Polo

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire mondial des littératures ».

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Voyageur et écrivain italien (Venise 1254 – id. 1324).

Parti de Venise en 1271 pour effectuer un voyage en Chine en qualité d'ambassadeur de Grégoire X auprès de Kubilay Khan, il résida seize ans en Extrême-Orient au service du souverain avant de regagner sa patrie en 1295. Fait prisonnier à la bataille de Curzola (1298), il dicta le récit de ses voyages à son ami Rustichello da Pisa dans un français mêlé de vénitien : le Devisement du monde, dit encore le Million ou le Livre des merveilles du monde. Ce document, le premier et le plus exceptionnel, à travers lequel l'Occident pouvait enfin se représenter l'Orient, inspira les explorations de Vasco de Gama et de Christophe Colomb. Malgré un récit lacunaire, souvent embelli, on ne peut toutefois manquer d'être frappé par l'esprit critique avec lequel Marco Polo cite les sources qu'il consulte sur les événements, les mœurs et les contrées qu'il n'a pu connaître directement. L'ampleur de ses informations tient, autant qu'à l'exceptionnelle durée de son séjour, aux fréquentes missions qu'il eut l'occasion d'effectuer à l'intérieur de la Chine pour le compte de l'empereur mongol.