Johann Kaspar Lavater

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire mondial des littératures ».

Écrivain suisse d'expression allemande (Zurich 1741 – id. 1801).

Théologien, patriote (Schweizer Lieder, 1767), il s'oppose à l'aristocratie zurichoise puis à la politique française (Un mot d'un Suisse libre à la grande nation, 1798). Disciple de Bodmer et admirateur de Klopstock, il se lie d'amitié avec Goethe et adhère à l'irrationalisme de l'Empfindsamkeit et du Sturm und Drang, dont il fait le fondement de sa pensée (Chants chrétiens, 1771 ; Pontius Pilatus, 1782-1785, Abraham et Isaak, 1776). Avec ses Essais de physiognomonie (1775-1778), il prétend fonder une science qui contribuerait au progrès de l'humanité. La physiognomonie comme la phrénologie (Gall, Spurzheim) furent pour Balzac et beaucoup d'autres écrivains du début du xix^e s. ce que la psychanalyse est pour les écrivains du xx^e s. : statut « scientifique » analogue et modèle caractérologique.