vieillissement

Fait de devenir vieux, ensemble des phénomènes qui marquent l'évolution d'un organisme vivant vers la mort.

BIOLOGIE

Chez les animaux homéothermes (mammifères, oiseaux), et notamment chez l'homme, la plus générale des dégradations liées à l'âge est la perte d'élasticité des tissus, qui commence d'ailleurs dès la naissance. Cette sclérose atteint notamment la vessie urinaire, le tissu conjonctif ou derme (rides), le cristallin de l'œil (presbytie), les disques cartilagineux intervertébraux (dos raide, diminution de la taille), le tissu pulmonaire (respiration moins profonde), enfin et surtout les grosses artères (hypertension) et les petites artères (fragilisation). Le vieillissement se marque aussi par l'épuisement du stock cellulaire des tissus les plus « nobles » (neurones du cerveau), qui ne peuvent pas se multiplier. Interviennent aussi des désordres dans le métabolisme du calcium (fracture du col du fémur, chute des dents), la perte ou la décoloration des poils et cheveux, un ralentissement ou un affaiblissement diffus des fonctions sensorielles (ouïe), psychiques, neuro-motrices (tremblement) et de la force musculaire ainsi que la cessation des fonctions reproductrices, brutale chez la femme (ménopause), lente et progressive chez l'homme.

Pour le vieillissement des plantes, → sénescence.