terpène

(allemand Terpene, de Terpentin, térébenthine)

Nom générique d'une importante classe de composés organiques naturels, de formule générale (C5H8)n et de leurs dérivés, qui résultent formellement de la condensation de plusieurs molécules d'isoprène.

Les terpènes constituent une classe très importante de composés organiques naturels. Ils dérivent tous, formellement, de la condensation de plusieurs molécules d'isoprène. On distingue les monoterpènes, à dix atomes de carbone, dérivés de C10H16 ; les sesquiterpènes, à quinze atomes de carbone, dérivés de C15H24 ; les diterpènes, à vingt atomes de carbone, dérivés de C20H32 ; les triterpènes, à trente atomes de carbone, dérivés de C30H48 ; les tétraterpènes, à quarante atomes de carbone, dérivés de C40H64, etc. Le caoutchouc et la gutta-percha sont des polyterpènes (C5H8)n dans lesquels n est très grand.

Les usages des terpènes sont très nombreux : parfums, médicaments, colorants, etc. La plupart des terpènes constituent le principe odoriférant des végétaux (ocimène du basilic, myrcène du laurier, limonène du citron, pinène du pin, etc.). Beaucoup de molécules terpéniques possèdent de propriétés antiseptiques (girofle, thymol, eucalyptol, camphre, etc.). Historiquement, les terpènes ont été très employés pour l'embaumement, d'où le qualificatif de balsamique donné aux plantes et aux huiles qui en contiennent.