stégocéphale

Nom de groupe d'amphibiens fossiles du primaire et du trias, qui furent sans doute les premiers vertébrés ayant de véritables pattes.

Les stégocéphales sont caractérisés par une forte voûte crânienne, plate ou à reliefs variés, que l'on peut comparer à un toit. Naguère ils regroupaient l'ensemble des formes fossiles amphibiennes ayant vécu du dévonien au trias. Ils étaient considérés comme les descendants directs des poissons crossoptérygiens, dont le crâne est construit sur le même plan que le leur, qui possédaient de puissantes nageoires pouvant servir de membres et une respiration pulmonée.

Cependant, la multiplication des découvertes de fossiles d'amphibiens a démontré une trop grande hétérogénéité des formes des amphibiens fossiles, incompatible avec la conservation d'un classement aussi artificiel. Aujourd'hui, on ne saurait plus employer le terme stégocéphales que pour désigner l'ensemble des labyrinthodontes et des phyllospondyles. Il faut distinguer à part les lépospondyles, qui ont vécu du carbonifère inférieur au permien inférieur, atteignant leur apogée au carbonifère. Ces lépospondyles se subdivisent en trois genres : les aistopodes, sans membres et serpentiformes, les nectridiens, quadrupèdes et cornus, qui eurent vraisemblablement des ancêtres communs avec les urodèles (ensemble des amphibiens et batraciens actuels), et les microsauriens, groupe assez mal défini mais dont certains représentants ressemblent aux urodèles.

Le super-ordre des labyrinthodontes, considéré comme stégocéphalien (avec les phyllospondyles), comprend l'ordre des temnospondyles et l'ordre des anthracosauriens.

L'ordre des temnospondyles rassemble les ichtyostégaliens, au crâne intermédiaire entre celui des poissons et des amphibiens, les rachitomes, dont faisait partie l'eryops, à l'allure de crocodile, mesurant quelque deux mètres de longueur, les trématosauriens, seulement connus par quelques débris, et enfin les stéréospondyles, à l'allure nettement reptilienne, les plus récents (trias) ; le crâne de l'un de leurs représentants, du genre Vetlugasaurus, mesurait à lui seul 80 cm.

L'ordre des anthracosauriens regroupe les embolomères à long museau du carbonifère et du permien, et les seymouriamorphes, représentant un mélange d'amphibiens et de reptiliens.

Le super-ordre des phyllospondyles est composé d'un seul genre : Branchiosaurus. C'est le protriton, à l'aspect de salamandre, de petite taille (crâne de 2 cm de long).