siréniens ou Sirenia

Les siréniens constituent un ordre de mammifères marins ou vivant à la fois en eau douce et en eau salée ; l'ordre regroupe deux familles : les trichéchidés (lamantins, trois espèces du genre Trichechus) et les dugongidés, représentés aujourd'hui par une seule espèce : Dugong dugong.

Strictement herbivores, à la différence des autres mammifères marins, ces animaux se caractérisent par leur corps fusiforme, dépourvu de poils, aminci vers l'arrière et terminé par une nageoire caudale disposée horizontalement (divisée en deux lobes chez le dugong, avec un bord postérieur convexe chez les lamantins) . Ils sont dépourvus de membres postérieurs et leurs membres antérieurs, courts, sont transformés en nageoires, dotées ou non d'ongles. Ils ont une tête massive. La bouche porte de rares dents cylindriques et des plaques masticatoires robustes. Leur lèvre supérieure, très développée, forme une sorte de disque.

Apparaissent tardivement deux ou trois molaires, dans une cavité buccale garnie de plaques dentaires cornées. La peau, très épaisse et presque nue, est brun-gris sur le dos, rose clair sur les parties inférieures. Apparus au milieu de l'Éocène, ils sont représentés aujourd'hui par les lamantins (Trichechus sp.) – trois espèces vivant en bordure de l'Atlantique, à l'embouchure des fleuves côtiers de l'Afrique et de l'Amérique du Nord et du Sud, ainsi que dans les eaux douces de l'Amazone – et par le dugong (Dugong dugong) des océans Indien et Pacifique.