satellites coorbitaux

Satellites naturels d'une planète qui décrivent des orbites suffisamment voisines pour que leur attraction gravitationnelle mutuelle perturbe de manière cyclique leur mouvement orbital.

Deux petits satellites de Saturne, Épiméthée et Janus, présentent la particularité d'être coorbitaux : la différence entre leurs rayons orbitaux moyens est inférieure à la somme de leurs diamètres. Ainsi, leurs vitesses orbitales sont très voisines mais non égales : le satellite intérieur rattrape lentement le satellite extérieur dans son mouvement orbital. Lorsqu'ils s'approchent l'un de l'autre, l'attraction gravitationnelle modifie leur mouvement angulaire. Le moment du satellite intérieur augmente et celui-ci gagne une orbite plus « haute », où sa vitesse orbitale est plus petite ; le moment du satellite extérieur diminue et ce dernier est déplacé sur une orbite plus « basse », où sa vitesse orbitale est plus grande. Les deux satellites échangent donc leurs places. Ce pas de deux se répète tous les quatre ans.