ferromagnétisme

Propriété d'une substance dans laquelle les moments magnétiques élémentaires des atomes, ou spins, ont tendance à s'aligner tous dans la même direction et dans le même sens.

Certains atomes d'éléments de transition, comme le fer, le nickel, le cobalt, les terres rares, les actinides, possèdent un moment magnétique électronique, ou spin. Une interaction, dite « d'échange », tend à faire pointer les spins dans le même sens. À basse température, ces éléments présentent donc une aimantation spontanée : ce sont des aimants.

Quand ils sont chauffés jusqu'à une certaine température (point de Curie), l'agitation thermique détruit l'ordre magnétique et l'aimantation spontanée disparaît. Ces corps deviennent paramagnétiques.

Les substances ferromagnétiques ont une perméabilité magnétique élevée et leur aimantation montre le phénomène d'hystérésis (lorsque le champ magnétique extérieur est supprimé, l’aimantation du matériau ne revient pas à sa valeur initiale [→ magnétisme]).

On distingue les matériaux doux, qui s'aimantent facilement et de manière réversible, et les matériaux durs, qui gardent une forte aimantation rémanente.