ensilage
Procédé de conservation de végétaux frais utilisant la fermentation lactique et consistant à les placer dans un silo ou à les mettre en tas et à les presser après les avoir hachés.
Le chantier d'ensilage
Lors du chantier d'ensilage, le fourrage est récolté, haché, puis tassé dans un silo pour éviter la présence d'air. Pour le maïs, on se contente habituellement de ramasser la plante entière, de hacher au champ (avec une récolteuse-hacheuse-chargeuse) et de transporter le produit finement haché dans un silo horizontal rapidement recouvert d'une bâche en plastique après tassement au tracteur. Le silo est généralement bâché de façon hermétique pour maintenir les conditions propices au développement des processus de fermentation anaérobie. Au-delà d'une période de 2 à 3 semaines nécessaire à la stabilisation du produit ensilé, le silo est débâché uniquement sur le front d'attaque pour utiliser le fourrage dans l'alimentation des animaux.
La conservation en silo
La mise en place rapide des conditions de fermentation anaérobie permet le développement de bactéries lactiques qui utilisent les sucres solubles du fourrage pour leur métabolisme. Ces phénomènes produisent de l'acide lactique et entraînent une baisse de pH dans le silo permettant la conservation du produit ensilé. La qualité de conservation d'un ensilage peut être appréciée par les teneurs en acide acétique et acide butyrique, et par la proportion d'azote soluble et sous forme ammoniacale. Dans des conditions peu favorables, il peut être nécessaire d'utiliser des conservateurs d'ensilage permettant de réduire le pH (acide formique, par exemple) ou de compenser la carence en sucres solubles (mélasse).
La consommation des fourrages ensilés
La valeur énergétique des fourrages ensilés est comparable à celle des fourrages verts, mais la valeur azotée est plus faible en raison des pertes d'azote liées à la conservation.
Les fourrages conservés sous forme d'ensilage sont en général moins volontiers consommés par les ruminants que les foins, et surtout que les fourrages verts correspondants. Le niveau d'ingestion dépend également du mode de conditionnement du fourrage (les fourrages conditionnés en brins courts sont mieux ingérés que les fourrages présentés en brins longs), de son taux de matière sèche au moment de l'ensilage ainsi que de la qualité de conservation de l'ensilage.