démographie historique
Domaine de recherche commun à la démographie et à l'histoire qui s'est développé en France, puis dans le reste du monde, à partir des travaux de Louis Henry dans les années 1960.
La démographie historique est l'étude des populations anciennes, plus particulièrement de celles pour lesquelles on ne dispose pas des données fournies par l'état civil et les recensements.
Sources
La démographie historique repose sur l'utilisation de sources particulières. En Europe et dans les pays ayant des populations d'origine européenne, elle utilise avant tout les anciens registres paroissiaux où les curés consignaient baptêmes, mariages et enterrements. Compte tenu de la nature particulière de ces sources, les historiens de la démographie ont surtout développé la reconstitution des familles. Ils ont ainsi obtenu des résultats d'une grande richesse. Pour les populations non européennes, le même type de sources a également été utilisé au Japon.
Outre les registres paroissiaux, il est aussi possible d'utiliser les généalogies qui ont été conservées dans les familles de notables. Les listes nominatives anciennes, établies souvent avec une visée fiscale ou militaire, peuvent aussi être utilisées, mais elles ne permettent pas des analyses aussi riches.
Intérêt
Discipline relativement jeune, la démographie historique a néanmoins permis de découvrir de nombreux aspects intéressants sur les populations anciennes, en Europe et ailleurs. Il est évidemment difficile de remonter très loin dans le passé, mais les travaux effectués ont tout de même permis de connaître assez bien les populations du xvie au xviiie s. Ils ont également permis de reconstituer de façon précise l'évolution des populations européennes depuis le xvie s. et de préciser les modalités de la transition démographique.