le Fayoum

en arabe al-Fayyūm (du nom copte Phiôm, « le Pays du lac »)

Province d'Égypte, à l'O. du Nil, qui correspond à une dépression irriguée (par un canal défluent du Nil) du désert occidental, fournissant légumes et fruits, céréales, coton.

HISTOIRE ET ARCHÉOLOGIE

Constitué par les dépôts d'estuaire d'un ancien lac, où ont été entraînés des cadavres d'animaux de l'époque oligocène, le gisement du Fayoum a livré des fossiles de primates, ancêtres possibles de l'homme (propliopithèque) et des singes anthropomorphes actuels. Traces d'habitat du paléolithique supérieur, abondante industrie lithique, villages, premières céramiques et silos à grains du néolithique témoignent de la préhistoire. Quelques vestiges gardent le souvenir de l'Ancien Empire. Sous la XII^e dynastie, la région est mise en valeur (régulation des eaux). Le temple de Médinet Madi a été élevé par Amenemhat III, dont le complexe funéraire à Hawara a été comparé, par les Grecs, au labyrinthe. Artisans et fonctionnaires travaillant au temple funéraire de Sésostris II habitaient la ville de Kahoun. Licht a livré les ruines des pyramides et des nécropoles royales d'Amenemhat I^er et Sésostris I^er. À la Basse Époque, la région prend un nouvel essor (nombreux travaux d'irrigation). Sebek, le dieu crocodile, est la divinité principale de la contrée. Ptolémée II y installe ses vétérans macédoniens. Les vestiges de Médinet el-Fayoum confirment la prospérité du Fayoum, qui devient le creuset d'une école artistique nouvelle, célèbre pour l'intensité d'expression de ses portraits.