Port très ancien, ville tamoule (75 % de la population) avec de fortes minorités musulmane et chrétienne, Madras est à dominante tertiaire (administration, commerce, université). L'industrie juxtapose activités traditionnelles (cuir, habillement) et modernes (matériel ferroviaire et automobile ; raffinerie de pétrole et chimie ; studios de cinéma, etc.).
Comptoir de la Compagnie anglaise des Indes orientales (1639), élevée au rang de présidence (1652), Madras demeura le centre administratif de l'Inde du Sud pendant toute la période britannique.