enfance
Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».

Du latin infans, « qui ne parle pas ».

Psychologie

Âge de l'individu avant la puberté censé correspondre à une série de traits mentaux.

La relativité historique et culturelle notoire de l'enfance a placé les psychologues sous l'influence constitutive de Rousseau, auquel ils sont redevables de l'idée selon laquelle l'enfant n'est pas un adulte en miniature, et des éducateurs et médecins hygiénistes du xix^e s. qui, dans le cadre de la politique de la famille et à des fins de contrôle social, ont massivement orienté le questionnement psychologique sur l'acquisition des disciplines et la progression des performances. L'enfance est l'objet du psychologue du point de vue du développement de la cognition (acquisitions scolaires) et du point de vue médical des troubles du développement. Construire, à partir des réponses pratiques ici exigées, une psychologie du développement généraliste (c'est-à-dire une théorie génétique de l'individu articulée aux autres sciences humaines et sociales) est le fait tardif de Wallon⁽¹⁾ et Piaget⁽²⁾, et la notion d'enfance s'éclaire de leurs conflits.

En effet, être enfant, est-ce progressivement entrer en contact avec le monde au fur et à mesure de son développement physique et mental, de vastes pans de la réalité s'ouvrant alors peu à peu à l'expérience (Piaget), ou, au contraire (Wallon), est-ce être contraint d'insérer son développement dans un monde déjà complètement donné, et dont les exigences s'imposent sur le fond d'une immaturité toujours à compenser ? Quasi indécidable dans aucune situation concrète, l'alternative commande et départage les théories psychologiques sur l'enfance, et rejaillit sur leurs méthodes et leur clinique. Car isoler l'enfance comme un temps spécifique d'acquisition présente un danger que redoutait Wallon (qui préférait parler de « psychologie du développement » plutôt que de « psychologie de l'enfant ») : celui d'hypostasier une « mentalité » de l'enfant, pur corrélat des méthodes employées pour en tester les performances.

Pierre-Henri Castel

Notes bibliographiques

1 ↑ Wallon, H., De l'acte à la pensée, Flammarion, Paris, 1970.
2 ↑ Piaget, J., et Inhelder, B., la Psychologie de l'enfant, PUF, Paris, 1966, 2003 (13^e éd.).

→ éducation, langage, psychanalyse, psychologie du développement