Lieutenant-colonel, il mène le coup d'État militaire qui, porté par la révolte des étudiants, met fin à la dictature de Moussa Traoré en mars 1991. Président du Comité de transition pour le salut du peuple, il organise les élections législatives et présidentielle de 1992, à l'issue desquelles il remet le pouvoir aux civils. Général en retraite, candidat sans parti à l'élection présidentielle de 2002, il est élu à la présidence du Mali, au second tour, avec 64,34 % des voix. Fort d'un bilan positif – l'instauration et le maintien d'un climat consensuel sur le plan politique et social –, il est réélu dès le premier tour en 2007 avec 71,20 % des suffrages.
   En 2012, accusé de manque de détermination et de cohérence face aux rébellions touareg et islamistes dans le nord du pays, il est renversé par un coup d'État militaire.